胰島素與諾貝爾“三生有緣”

丁桂芝

班廷和麥克勞德發現了胰島素，獲得1923年諾貝爾生理學或醫學獎

19世紀以前，糖尿病像妖魔一樣，肆意成批地奪走人們的生命。面對這曠日持久的大浩劫，人類一籌莫展。在那時，糖尿病患者的平均生存時間僅4.9年。1869年一位叫朗格漢斯的德國醫學生，在胰臟中發現一些呈島狀分布的細胞，命名為朗格漢斯細胞（即現在的胰島細胞）。當時人們只知道這些細胞不會分泌消化液，其他一無所知。

1889年德國科學家發現將狗的胰臟摘除后，狗就會發生糖尿病。當初他們認為，狗可能是由于缺少胰腺所分泌的消化酶而發生糖尿病。可是，當他們保留狗的胰腺，而只是將狗的胰腺管結扎，使消化液不能分泌到腸道里的時候，卻發現狗并不發生糖尿病。由此，他們認為，胰腺內一定存在著一種可能與糖尿病發生有關的物質。

1920年出生于加拿大的班廷讀到一篇關于朗格漢斯細胞和糖尿病方面的文章，他突發奇想，先將正常活狗的胰腺導管統統結扎掉，使胰腺無法分泌消化液；然后再進行收集工作，如果能夠收集到一些物質，則必定是由朗格漢斯細胞分泌出來的。為了證實自己的想法，班廷去找多倫多大學醫學院的麥克勞德教授，想借一間實驗室和實驗所需要的動物。麥克勞德禁不住班廷的一再懇求，答應了他的要求。

1921年4月班廷等人開始了實驗，他們前后進行了兩次實驗，第二次實驗非常成功。四個星期后，他們取出兩條狗的胰臟，將之攪碎過濾，并收集到少量的液體。當他們將這些液體注射到一只已經出現糖尿病昏迷的小狗身上時，奇跡發生了。當頭幾滴液體注入狗的體內，昏迷中的小狗有了反應，血糖也開始下降。當液體注射完畢，世界上第一只從糖尿病昏迷狀態下蘇醒過來的小狗就站起來跑開了。從狗的胰臟中取得的"神奇"液體，就是我們現在使用的胰島素。1922年1月班廷第一次使用從牛胰腺中提取的胰島素，對一個患糖尿病兩年、已被醫生放棄治療的男孩進行治療，結果"藥到病除"，男孩的病情立即好轉，不久"痊愈"出院。全世界為這個劃時代的醫學成果而歡呼，慶幸人類發現了對付這種可怕疾病的藥物。班廷和麥克勞德也一同榮獲1923年諾貝爾生理學或醫學獎。

胰島素挽救了科學家邁諾特，讓他獲得1934年諾貝爾生理學或醫學獎

在班廷開始胰島素研究的同一年，美國波士頓有一位36歲的邁諾特醫生正在從事有關惡性貧血方面的研究。不幸的是他患上了糖尿病。在當時，這意味著他可能只有幾年的壽命。班廷的胰島素實驗成功，使邁諾特醫生得到了第一批由工廠生產出來的胰島素，并進行治療。邁諾特醫生很快恢復了健康，重新開始他的研究工作，并獲得重大成果。他研究發現，大量的肝臟抽出液可以用來治療當時幾乎無藥可治的惡性貧血。這一發現如同胰島素一樣，挽救了許多患者的生命，邁諾特醫生因此也獲得1934年諾貝爾生理學或醫學獎。如果沒有胰島素，邁諾特醫生也許與諾貝爾獎無緣。

桑格闡明了胰島素的化學結構，獲得1958年諾貝爾化學獎

胰島素被發現之后，各國的科學家對這一神奇物質充滿了好奇，紛紛開展對胰島素的研究，探索胰島素的化學結構，以便擺脫單純依賴從動物體內獲取胰島素的方法。化學家桑格是第一個找出胰島素化學結構的科學家，他因此榮獲了1958年的諾貝爾化學獎。