五四前后,一些急進的民主主義知識分子組織社團,尋找中國的出路,形成了近代史上一次偉大的思想解放運動,同時對當時的愛國民主斗爭的深入開展起了很大的作用。
這些社團中,有以“新民學會”、“互助社”為代表的先進的一類。他們在戰斗中站在最前列,并從中產生了一批優秀的革命戰士和共產黨員。他們對馬克思主義在中國的傳播起了十分積極的作用,為共產黨和革命事業準備了干部。還有一類社團,以“少年中國學會”為代表,是既有先進的和具有共產主義思想的知識分子參加,又有資產階級知識分子和小資產階級知識分子參加。隨著革命形勢的發展,這類社團內部發生著激烈的斗爭,終至分裂或分化。第三類社團,開始也曾起過好的作用,但后來拒絕走革命的道路,乃至與蓬勃發展的進步潮流背道而馳;也有一些社團,在馬克思主義影響下,轉到革命方面來。前者如“新潮社”,后者如“曙光社”。
除上述三類社團外,還有一種實驗半工半讀的小組織,他們是要求進步的,對寄生生活是痛恨的,但他們不懂得階級斗爭,有很大的空想性,在中國當時那種環境里不能不很快就失敗。安那其主義在晚清已出現,五四時期也組成了一些小團體,隨著革命步伐的前進,他們日益墮落了。
五四時期這種種社團,過去是資料分散,有的已難找到,研究很不容易。在六十年代,由張允侯、殷敘彝、洪清祥、王云開等同志編輯成《五四時期的社團》,準備出版。但受到那個所謂“理論權威”的人壓制,未能付印。直到今年,才由三聯書店印行。