為啥會越撓越癢

不管是被蚊子叮過起了包，還是身上突然出了點兒疹子，都會讓人感到一陣瘙癢。但為什么會越撓越癢呢？其實直到今天，醫學上對癢的認識也才剛剛開始。

一種生物機制

一直以來，癢都被認為是一種輕微的疼痛，只要微微激活痛覺感受器或痛覺受體，就能觸發癢覺。在這種理論中，疼痛和瘙癢本質上是同一種感受，隨著刺激增強，瘙癢會逐漸變成真正的痛苦。

2007年，在華盛頓大學任職的陳宙峰在《自然》雜志上發表論文，表明在脊髓中存在一簇專門傳輸癢覺的神經元。該結論從神經通路上證明，癢覺和痛覺是兩種獨立的感覺。

幾年后，陳宙峰還意識到，血清素或許是誘使人撓癢的關鍵因素。他發現當小鼠撓癢時，腦部會釋放一股血清素。血清素是一種調節情緒的“快樂激素”，會讓人感受稍微好一些。但不幸的是，血清素同樣能激活傳遞癢覺的受體，會讓人繼續感覺到癢。也就是說，有了血清素的支持，撓癢變得很容易上癮。并且，撓癢過后癢覺并不會馬上離開。這又是怎么回事？

實際上，抑制癢感的并非撓癢本身，而是撓癢帶來的輕微痛感。每當指甲輕刮過皮膚，都會對表皮造成輕微的損傷，引發一陣輕微的痛楚。盡管沒有人偏愛疼痛，但在極度瘙癢難耐時，對大多數人而言，用痛感來掩蓋癢感或許是一個可接受的權宜之計。

然而，就算是微小的皮膚損傷也會引起免疫反應。當大腦接收到疼痛信號時，它會指示身體在受損部分釋放組胺。組胺可以讓血管擴張，使血管通透性增加，引來更多吞噬病原體的白細胞，甚至引發炎癥反應，這也是撓癢過后的皮膚會變紅的原因。但糟糕的是，在炎癥反應中扮演重要角色的組胺本身，也可以直接激活皮膚中的癢覺感受器，繼續讓人感到瘙癢。

不論是讓人感到快樂的血清素，還是引發炎癥的組胺，這兩種撓癢時產生的物質都會加劇身體的癢覺，最終導致“癢—撓—癢”的無限循環。

癢會傳染

為什么人們會感到癢？與其他感覺相比，癢似乎沒有那么明顯的功能。例如，痛覺能幫助避開危險，但癢的作用似乎并不那么直接。有趣的是，撓癢是一種具有傳染性的行為。不僅人類，許多靈長類動物在觀察到同伴撓癢時，也會不由自主地模仿這一動作，就像打哈欠一樣具有傳染性。

2022年，陳宙峰發現了一種介導傳染性癢的視覺通路。通過在小鼠身上的實驗，他發現癢的傳染性依賴小鼠視網膜上的一組特殊細胞——內在光敏視網膜神經節細胞。這些細胞與視交叉上核相連，后者是大腦中一個微小的區域，它不僅控制著晝夜節律，還能引發撓癢的連鎖反應。值得注意的是，這一神經通路非常原始，即使關閉小鼠的視覺皮層，也無法阻止通過視覺傳播的癢感。

設想一下，先人們生活在蚊蟲肆虐的環境中，當這些惱人的昆蟲降落在他們身上時，一些人會感到瘙癢，通過拍打和撓抓來驅趕這些不速之客。蚊子是許多寄生蟲和疾病的傳播媒介，那些能夠感知瘙癢并采取撓抓行動的人，成功地避免了被蚊子叮咬，從而在自然選擇中存活下來。從這個角度審視，瘙癢感的傳染性似乎也具有其必要性。畢竟，觀察到同伴在撓癢，通常意味著周圍環境中蚊蟲較多，提前采取撓抓動作，可以有效驅趕蚊子，降低被叮咬的風險。從某種程度上，這也能解釋為什么癢會傳染。

對大多數人來說，蚊蟲叮咬帶來的癢只是暫時的。真正令人困擾的當屬尚無特效藥物可治療的慢性瘙癢。隨著對癢的認識逐漸深入，或許能改變這一現狀。

少洗澡不是壞事

不只是蚊蟲叮咬，皮膚瘙癢的原因其實多種多樣。例如，過度清潔或皮膚干燥時，皮膚的角質層可能受損，導致屏障功能減弱而引起皮膚瘙癢。此外，當溫度升高時，瘙癢感往往會加劇。一個典型的例子是，如果腳部有輕微瘙癢，溫暖的被窩會使癢感更加明顯，甚至可能在夜間因瘙癢而醒來。這是因為傳導瘙癢感覺的神經纖維對熱非常敏感，皮膚表面溫度的上升會觸發并加劇瘙癢感。

此外，老年人群也經常遭受皮膚瘙癢的困擾，原因較為復雜。一些情況是由于身體機能衰退、免疫系統老化以及皮膚屏障功能受損所致。另外，糖尿病、肝病等慢性疾病也是誘發因素。

需要注意的是，激素類藥物并非適用于所有皮膚瘙癢情況的“萬能藥”。在日常生活中，有些人會使用它來對抗由真菌感染引起的足癬、體癬，這是不恰當的。僅使用激素類軟膏，皮疹可能持續存在，瘙癢癥狀甚至可能加劇。此外，長期大量使用這類藥物不僅會產生依賴性，還會加重皮膚損傷。因此，在使用激素類外用藥之前，最好先咨詢相關臨床藥師或醫生。

緩解皮膚瘙癢，最有效的方法是涂抹保濕潤膚劑。保濕潤膚劑有助于修復皮膚屏障功能。建議選擇適合自己膚質的保濕潤膚劑，并且要足量且頻繁地使用，特別是沐浴后應立即涂抹。常見的保濕潤膚劑包括含有維生素E和尿素的軟膏。在冬季，根據皮膚干燥程度，還可以選擇富含脂質的潤膚產品。

對于皮膚瘙癢癥狀較為嚴重的患者，建議減少洗澡的頻率，并注意洗澡時水溫不宜過高，32℃—37℃為宜。同時避免過度搓洗皮膚，并且避免使用堿性浴液或香皂進行清潔。有時候，皮膚表面的癢感并不明顯，但內心的焦慮卻可能加劇這種感覺。通過控制情緒或轉移注意力，癢感也會得到一定程度的緩解。