來自星星的“碰撞家族”

流星劃破夜空，隕石墜落天際，“天外來物”總能激發人類對浩瀚蒼穹的無限遐想。那么“天外來物”究竟來自何方，明亮的流星及其隕石樣本又是從何起源？有沒有可能為它們編纂一份“族譜”，為其在宇宙中的往昔“正名”呢？

科學家最新的研究成果，正逐步將這個想法推進現實。

在過去，人類已知的7萬余顆隕石中，被明確證實來源的僅占6%。唯有那些“出生地”與月球、火星及灶神星相關的幸運兒，梳理清晰了自己的譜系脈絡，成功尋根溯源，剩余94%的隕石則始終羈旅寓居、鄉書難寄。直到最近，科學家在對“主小行星帶”進行巡天觀測時，結合光譜分析與動力學模擬，成功復現了卡琳、科羅尼斯、馬薩莉亞等“碰撞家族”的動態演化過程，為大約70%的隕石找到了自己的來處和歸途。

讓我們跟隨阿塔卡馬沙漠中的“智利甚大望遠鏡”，望向頭頂靜謐無垠的星空，望向火星和木星軌道之間的主小行星帶。目前已知的98.5%的小行星都在此處被發現，它由原始太陽星云中的星子形成，聚集了超過50萬顆小行星，除卻平均直徑超過400千米的智神星、婚神星和灶神星，以及唯一一顆矮行星“谷神星”外，還有數不勝數的小行星。

在木星的強大引力作用下，這片區域本就天體數量眾多、分布凌亂且彼此之間引力較弱，加之木星和火星之間軌道共振的影響，對主小行星帶中的星際物質產生了強大的干擾，使得它們頻繁碰撞。據推算，在主小行星帶中，半徑達到10千米的天體，平均每1 000萬年便會發生一次碰撞。在碰撞中，解體的天體殘骸和碎片，各自從撞擊中獲得了不同的運動速度和方向，形成了屬于自己的全新運動軌道。而那些更小的部分，則與數不清的塵埃微粒一起被甩出來，從軌道中逃脫，化作流星和隕石，奔向人類所居住的蔚藍星球。

在天文學中，為了能夠更好地區分這些“碰撞”，以便后續研究它們的具體影響，科學家創造了“碰撞家族”的概念，將“由一次或多次大規模碰撞事件產生的一組小行星”歸為一個“碰撞家族”，也就是將來自同一個母體小行星，且擁有相似的軌道元素、類似的光譜特性的碎片歸屬于一個“家族”。這意味著，現存于地球上的7萬余顆隕石，只要確定了創造自己的“碰撞家族”，就等于找到了“族譜”。

目前，主小行星帶中已經被明確辨認出的“碰撞家族”約有30個，其中“卡琳碰撞家族”“科羅尼斯碰撞家族”和“馬薩莉亞碰撞家族”最為有名，它們十分年輕，在約580萬年前、750萬年前及4 000萬年前的三次撞擊中誕生，同時也剛剛在最近的動力學模擬中被證實，是地球上約70%的隕石的來源。再結合礦物學分析及隕石的“宇宙射線暴露年齡分析”驗證，科學家更加肯定，“馬薩莉亞碰撞家族”是當今地球上最豐富的隕石類別（L球粒隕石）的唯一可能來源。這些重大發現對研究宇宙生命起源、了解太陽系演化、揭示地球歷史和地質變化具有重大意義。

幾千年來，人類置身于浩渺的宇宙之中，數度遙望九天，對漫天星辰的探索與追尋從未停歇。人們望向主小行星帶中的一顆顆星子，望向那些微渺到難以察覺的太陽系塵埃，創造了一個又一個人類文明發展史上的全新起點，“碰撞家族”猶如一座龐大的“宇宙信息庫”，承載著人類對外太空和未知世界的探索與猜想。