“世界上最大的樹”或有3.4萬歲

世界上最大的樹首次被嚴格測定了年代，證實其樹齡至少有1.6萬年。

這棵名叫“潘多”的樹是棵由一個根系將大約4.7萬根樹干連在一起的顫楊（美洲山楊），在美國猶他州菲什萊克國家林地綿延約43公頃。長期以來，它一直被認為是地球上最古老的生物之一，但科學家不知道它的確切樹齡。

美國佐治亞理工學院的蘿曾·皮諾及其同事收集樹葉、根和樹皮樣本，然后提取基因數據，尋找體細胞突變——生物體細胞在受孕后發生的DNA變化。

皮諾說：“最初，潘多從種子中發芽時，其細胞都含有基本相同的DNA。但每當有一個新細胞被制造出來、遺傳信息得到復制時，就會出現錯誤，導致DNA發生變異。”

通過研究這棵樹的不同部位存在哪些突變，研究人員可以重現潘多的生命史，并估算其樹齡。

假設他們正確識別了其測序的那部分基因組的每一個突變，那么，他們的研究結果表明，潘多大約有3.4萬歲。

但皮諾及其團隊不確定他們是否錯過了一些突變，也不確定他們識別的一些突變是否為假陽性。考慮到這些不確定因素，他們推算，潘多的樹齡可能在1.6萬至8.1萬年之間。

皮諾說：“雖然這些預測給我們的數字大相徑庭，但它們都指向一個令人矚目的結論：潘多是古老的。即使以最年輕的估算樹齡計，這片無性繁殖顫楊林也已經自上個冰川期以來就一直在生長。”

皮諾說：“這一發現與其他證據很好地吻合，比如來自附近一個湖的花粉樣本顯示，顫楊在這一地區已持續生長至少1.5萬年，并在過去6萬年中得到了充分體現。……