先秦時期，油都是從動物脂肪中提取的。有文字記載以來，油一開始叫“脂”或“膏”?！夺屆吩唬骸按鹘窃恢?，無角曰膏。”比如，牛油、羊油稱脂，豬油則稱膏。還有另一種解釋：凝固成固體的稱脂，融化成液體的叫膏。

到了漢代，已經出現了植物油。最早的榨油原料是芝麻。據史料記載，在西晉以前，芝麻油已經被廣泛地應用在食物烹飪中了。

宋代，榨油技術得到了長足的發展，用于榨油的油料作物開始增多，出現了菜籽油、蒼耳子油等。據《夢溪筆談》記載：“今之北人喜用麻油煎物，不問何物，皆用油煎?！?/p>

問世于明代晚期的《天工開物》中，詳細介紹了10余種油料作物的出油率、油品的性狀及優劣排名：首先是胡麻、萊菔子（蘿卜籽）、黃豆、菘菜籽（白菜籽）；其次是蘇麻、蕓薹籽（油菜籽）；再次是茶籽、莧菜籽。對于制油工藝，書中提到了一種“水煮法”，就是我們現在所說的“水代法”，這種方法被用來從蓖麻和芝麻中取油。用水代法制取的芝麻油，就是如今的小磨香油。