清平調

清江縣城最繁華的集仙巷新開了一家當鋪，掌柜姓侯，是個年輕的讀書人。

讀書人開當鋪，大伙兒覺得不可思議。有人說侯掌柜是個落魄的秀才，科舉無望，轉而從商。也有人說侯掌柜連秀才都不是，所謂的讀書人，不過是打個幌子，充充門面罷了。

總之，人們對這個來路不明的侯掌柜充滿了好奇。

侯記當鋪不大，收拾得很干凈。青磚鋪地，白灰刷墻，墻上掛著梅蘭竹菊條屏。迎門一個高柜，高柜外側對面靠墻處布著一方小小的八仙桌，桌上擺著一盆文竹，桌旁擺放兩椅，桌椅皆一塵不染。

當鋪的人也不多，請了一個坐柜老朝奉，侯掌柜自己擔當站柜朝奉，另有一個開票結賬的票臺，再加一個辦事機靈的小伙計，總共才四個人，這在集仙巷集聚的五六家當鋪中，算人數最少的當鋪了。

自古以來，凡是在集仙巷開當鋪的，都守著兩個老規矩：一個規矩是不管客人來當什么物品，當鋪均以“值十當三”報價，也就是若當品值一兩紋銀，頂多當三錢；另一個規矩是同行不得抬價，比如有客人來當皮襖，價格沒談攏，客人拿回皮襖準備奔下一家當鋪，站柜朝奉往往在包還皮襖時，會暗中做個記號，下家當鋪見到這個記號就知道客人已去過某個當鋪，遂心照不宣地壓低價格。

但侯掌柜不守這規矩，他通常報價是“值十報六”，讓客人多拿三成。即使價格談不攏，也從不在當品上做記號。從別的當鋪轉過來的當品，他也不顧及上家當鋪留的記號，一副我行我素的樣子。

如此一來，別的當鋪不爽了，但客人們卻很爽，侯記當鋪沒開多久，便門庭若市、顧客盈門。

再這樣下去，另幾家當鋪就沒生意了。于是，幾家當鋪的掌柜湊在一起，想商量個辦法整一整侯掌柜。許記當鋪的許掌柜提出找幾個打手上門教訓侯掌柜，卻被老成持重的沈掌柜阻止了，他說：“此處靠近縣衙，稍有動靜，就會驚動官府，不可。”

劉記當鋪的劉掌柜說：“硬的不行，那就來軟的，擺個宴席請他來喝酒，說服他遵守老規矩。”

沈掌柜不屑地說：“更不可，這樣反而助長了他的傲氣。”

“那怎么辦？”眾人陷入了沉思，一籌莫展。

沈掌柜想了片刻，出了個點子：“既然他開出‘值十當六’的價碼，我們不妨把無主的當品雇人轉當到他那兒，這樣如何？”

“這點子妙！”劉掌柜率先拍手叫好，“我的當鋪就有不少沒人贖回的當品，按規矩得存上幾年才能轉賣，占用了大筆本錢，如果轉當到侯記當鋪，不光能提早回本，還能賺上一筆。”

劉掌柜叫好，大伙兒都跟著叫好，這事兒就定了下來。

第二天，幾家當鋪就開始行動，雇些社會閑雜人員帶著無主的當品到侯記當鋪去當。每個客人上門，侯掌柜皆熱情相待。看到來當物品的人多了，侯掌柜說：“本店本錢小，無法收大量當品，自今日起只收皮襖，待來日本店做大，再收其他當品。”

此話一講，雖有人不滿，卻無話可說。那些被雇的閑雜人員回來將此情形一番敘說后，沈掌柜淡淡地說：“行啊，我當鋪里就有不少無主皮襖，把這些存貨當出去再說。”

三天后，閑雜游民牛二從沈掌柜當鋪領了一件綿羊皮襖到侯記當鋪轉當。侯掌柜一見此皮襖，一反常態，盯著皮襖又看又摸，還用鼻子嗅嗅，許久不開口。牛二等不及了，催問：“掌柜的，這皮襖能不能當？給個痛快話。”

“能當，能當。這皮襖皮質好，成色新，可當銀一兩二錢。”侯掌柜堆著笑說。坐柜朝奉一聽這話，急了，忙把侯掌柜拖到一邊小聲嘀咕：“侯掌柜，你平時高價收當也就罷了，至少不虧本。可這皮襖光板無毛，又破又爛，頂多值二錢銀子，怎能給一兩二錢？”

侯掌柜收起笑臉，把眼一瞪，喝道：“我們倆誰是掌柜？”

“當然是你了！”坐柜朝奉沒好氣地答。

“我是掌柜，自然聽我的。”侯掌柜冷笑道。

“你，你……唉！不聽老人言，吃虧在眼前啊。”坐柜朝奉臉紅脖子粗地爭辯。

“看你倚老賣老的樣子，分不清自己身份了？我忍你很久了，今兒個就教訓教訓你，自己掌嘴二十，長長記性。”侯掌柜吼道。

這一吼，把坐柜朝奉吼毛了：“啥？讓我掌嘴，你瘋了。”

“你不掌是吧，我來替你掌。”說著，侯掌柜就欲動手。那坐柜朝奉雖然年紀較大，身手卻還靈活，毫不示弱地與侯掌柜扭打在一起。

店內的小伙計先是一陣呆愣，想上前拉架，走到近前，看著兩個人都打紅了眼，沒敢拉，他想了想，轉身報官去了。

不一會兒，數名衙役趕來。衙役拉開兩人后，班頭狠狠對兩人訓了一通話，把兩人都訓得沒了脾氣。待班頭訓完話，侯掌柜把班頭拉到一邊說了會兒話。那班頭邊聽邊點頭，然后走到柜臺上捧起皮襖看了看，突然一揮手，指著正看熱鬧起勁的牛二道：“把這刁民抓起來。”

牛二摸不著頭腦，還沒來得及爭辯，就被抓到了縣衙，同時帶走的還有侯掌柜。過不多久，沈掌柜也被帶到縣衙問話。更讓人意外的是，這生意上的小小爭吵，卻扯出了混在城郊的潑皮郭猛。

不幾日，縣衙貼出告示，發生在三年前的劫財殺人案告破，行兇者正是郭猛。

提到三年前的劫財殺人案，清江縣幾乎家喻戶曉。那是一個寒冷的冬夜，一個老員外帶著家仆回家時，在河蕩小道上被人劫殺，行兇者逃之夭夭，此案一直懸而未破。

人們猜測，讓郭猛落網的物證，就是牛二來當的那件皮襖，皮襖的原主人應是被殺的老員外。循此線索，人們認定侯掌柜就是老員外的兒子。但也有人提出異議：“老員外的兒子要為父報仇，直接報官府查訪物證就是了，何必繞這么大的彎子？”

隨即有人反駁：“一入當門深似海，當鋪的水太深，除了掌柜以外，誰能查到細賬？誰能查看所有當品？再者，誰敢承認收了涉案的當品？”

“侯掌柜怎么就認定物證存于當鋪？”有人追問。

“那只能問侯掌柜自己了。”有人答。

為解開這謎底，一幫好事者來到侯記當鋪打聽。不想，侯記當鋪已轉給了坐柜的老朝奉，侯掌柜已不知所終了。