一戰大展威風

在第一次世界大戰期間，德國身處歐洲中部，為了支撐戰爭消耗，需要進口大量的金屬、木材、橡膠等原料，同時，還需要進口糧食和動物飼料來滿足國民需求。英國作為一個島國，也需要進口大量糧食維持生存，人員和物資也需要從全球殖民地運送至本土，所以英德雙方都想用“絞殺戰”扼死對手。

戰爭伊始，英國利用自身的海軍優勢，宣布整個北海都是戰區，在南北方向設置了兩條封鎖線。北面從設得蘭群島到挪威海岸，南面則是英吉利海峽，所有前往德國的船只都會遭到盤查和扣押，甚至被擊沉。德國針鋒相對，對英國展開了反封鎖。

不過，德國水面艦隊實力不如英國，如何能夠困死英國人？德國人想到了潛艇。

潛艇大戰

1914年8月上旬，德國潛艇從赫爾戈蘭灣進入北海，尋找目標。1914年9月5日，U-21號潛艇在蘇格蘭東海岸擊沉了英國探路者號偵察巡洋艦。兩周后，一場更大的屠殺震驚世界：U-9號在1小時內擊沉3艘英軍裝甲巡洋艦。同年10月18日，U-27號潛艇在丹麥博爾庫姆海域擊沉了英國E3潛艇，這是第一個潛艇擊沉潛艇的實戰記錄。

在戰爭頭幾個月，德國潛艇擊沉了英國9艘軍艦，自身損失5艘。這給英國海軍造成極大的心理壓力，大量艦艇被收回至愛爾蘭和蘇格蘭地區，官兵們也疑神疑鬼，把海面上一切可疑物體都看成潛艇，鬧出了不少笑話。

潛艇的初戰雖然可圈可點，但這并不是潛艇的最佳發揮舞臺。潛艇航速慢、防護差，無法抗住水面艦艇的反擊，跟不上艦隊。然而，潛艇的隱蔽性和攻擊力強大，對于“薄皮大餡”的商船來說是極為恐怖的殺手。

襲擊商船

1914年10月20日，在挪威西南部的斯屈德內斯海域，由約翰納斯·費爾德基希納指揮的德國U-17號潛艇發現了英國貨船格利特拉號，隨即上浮要求貨船停船接受檢查。德國艇員們在船上發現了大量煤炭、鐵錠和燃油，德軍沒有為難這些船員，將他們送到救生艇上后鑿沉了貨船。隨后，U-17號將救生艇拖帶到了挪威海域。挪威海軍的一艘魚雷艇目睹了全過程，由于是在國際水域，所以挪威海軍并未干預。直到U-17號將救生艇交給挪威后，三方互相致意，隨后U-17號掉頭離開，挪軍魚雷艇將英國船員接回陸地，這是德國潛艇在一戰中擊沉的第一艘商船。

6天后，U-17號在海上遭遇了一艘法國客船岡托姆上將號，上面搭載了2000余名難民，U-17號錯誤地將其識別為運兵船，對其發動了魚雷攻擊。萬幸的是船只沒有當場沉沒，而是掙扎著回到了港口，此次意外造成了40人遇難。

總的來說，這樣的操作對德國人很不劃算，每次遇到對方商船就上浮警告、登船檢查、帶走船員、擊沉商船，這一套流程走下來效率極低，忙乎半天也擊沉不了多少船只。最要命的是，潛艇內部空間有限，上百人的船員又不能扔在大海上，只能拖著救生艇返回陸地，喪失了潛艇賴以為生的隱蔽性，根本無法真正扼殺英國海運。

海上慘劇

1915年2月，德國海軍上將馮·波爾宣布英倫三島周邊海域為戰區，不保證任何中立國商船的安全，這是第一次無限制潛艇戰的開端。

消息一出，引發世界各國一片嘩然。3月下旬，U-28號發現了一艘載有151名乘客的客輪法拉巴號。U-28號發出了警告，但客輪僅放下5艘救生艇便被魚雷擊中，造成104人死亡，死難者中有一名美國公民萊昂·斯萊舍。美國因此對德國提出抗議，就在德美雙方扯皮時，一場更大的悲劇來臨了。

1915年5月7日13時許，U-20號潛艇在愛爾蘭的金塞爾海角發現一艘巨大的船只向東航行。經過比對，艇長瓦爾特·施威格上尉認出這是英國冠達公司旗下的盧西塔尼亞號客輪，其排水量超過4.4萬噸，是當時世界上最大的客輪。這艘客船從紐約出發，搭載了1959名乘客，其中包括159名美國公民，計劃前往英國利物浦。

14時10分，U-20號在距離盧西塔尼亞號700米時發射了一枚魚雷，魚雷準確擊中了客船。大量進水使得客船船首迅速下沉，整艘船癱在了海面上，船長特納下達了棄船命令。但由于船只迅速傾斜，攜帶的48艘救生艇只有6艘發揮了作用，隨后海水涌進鍋爐引發劇烈爆炸，這艘巨型客輪很快消失在了海面上。

當英國救援人員趕到時，大多數人已經溺斃，只救起760余名乘客和船員，其余近1200人全部喪生，這其中有110多名美國人。隨后的幾天中，冠達航運公司給出懸賞，雇傭當地漁民和船只打撈尸體，不過最終也僅打撈上來不到300具尸體。

無限制潛艇戰

德國政府在第二天發表了一份言辭蒼白的官方聲明，為潛艇針對平民的攻擊行為辯解，聲稱這艘客輪搭載了武器彈藥。最終懾于美國的壓力，德國政府在6月5日下令不準隨意攻擊客輪。德國海軍對于政府的指令極為不滿，認為這會影響戰爭的走勢，德國潛艇艇長們陽奉陰違，依然到處獵殺各類商船，幾乎每月都擊沉總排水量超過10萬噸的商船，8月甚至擊沉了18.5萬噸的商船。

1915年8月16日，U-24號在金塞爾海角發現了一艘客輪，這是隸屬于英國白星公司的阿拉伯號。艇長施耐德上尉起初遵守政府的禁令，并未發起攻擊，結果阿拉伯號采用“之”字航線航行，試圖躲避攻擊，這讓施耐德產生了誤判，以為阿拉伯號是來撞擊潛艇的，于是向其發射魚雷。阿拉伯號僅掙扎了10分鐘就沉入海底，429人中有44人遇難，遇難者里面又有3名美國公民，德美關系緊繃到一觸即發的地步。德國為了不給自己樹立強敵，在1915年8月底宣布退出無限制潛艇戰。

在此后的一年多時間里，德國潛艇與英國艦隊反復糾纏，每月擊沉的商船總排水量始終維持在10萬噸至20萬噸之間。德軍未能封鎖住英國海運，相反德國脖子上的絞索卻越勒越緊，國內開始出現物資供應緊張的局面。

德皇向德軍高層征求意見，海軍上將馮·霍爾岑多夫力主恢復無限制潛艇戰，并向德皇保證每月可擊沉60萬噸商船，英國在半年之內就會無船可用。在德軍高層的游說下，威廉二世終于在1917年2月11日下令恢復無限制潛艇戰。

此后，100余艘德國潛艇投入了對英國的絞殺戰，給英國造成了巨大損失。1917年1月擊沉商船36萬噸，2月就暴增到54萬噸，到了4月已經達到了88萬噸，此后一直穩定在55萬噸以上，英國的造船能力只有被擊沉噸位的20%，英國的小麥庫存一度跌至只能維持一個半月。

但是，美國在當年2月宣布與德國斷交，4月6日對德宣戰，美國加入協約國使得已經盡顯頹勢的同盟國再也難以堅持。

整個第一次世界大戰期間，各參戰國潛艇共擊沉水面艦艇190余艘，各類運輸船只5900余艘，總噸位超過1400萬噸，這其中光德國就擊沉近1300萬噸。潛艇一舉奠定了自己在海上作戰中的重要地位。

大量損失

當然，軍事史一再證明，單靠一兩件兵器是無法扭轉戰爭局勢的，潛艇也不例外。隨著各國反潛力度的增大，U艇的損失急劇上升。在進入1918年后，英國商船的損失降到了每月不足30萬噸，德國潛艇每月卻要付出5～10艘的代價。整個一戰期間，德國共損失約180艘潛艇。1918年11月，精疲力竭的德國不得不宣布投降，一戰結束。

一戰中潛艇的廣泛應用，使得各國對潛艇的態度截然不同。英國由于深受潛艇襲擊之苦，對德國潛艇恨之入骨，特意在《凡爾賽和約》中規定德國必須交出所有殘余潛艇作為補償，而且不得再研究和裝備新型潛艇。德國則積累了大量潛艇戰經驗，培養出了鄧尼茨這樣的杰出潛艇軍官。