顏士州
石油不僅是一種重要的燃料,而且是醫藥和化學工業的寶貴原料,然而,地球上石油的儲量并不多,由于人類的大量開采、大肆揮霍,致使石油日趨枯竭,危機四伏。為此,科學家正在千方百計尋找可以取代石油的液體燃料。
盛產石油的香膠樹
天下之大,無奇不有。美國大學教授梅爾文·卡爾文麥博士在巴西森林里考察時,找到了一種熱帶樹木—香膠樹。這種樹會分泌出一種黃色潔凈的膠汁,他用類似于橡膠樹割膠的方法,在樹干的外表鉆一個2~4厘米深的小洞,再插進一根小管子,膠汁就會滴出來。
有趣的是這種膠汁竟酷似柴油,它不需要經過任何處理就可以直接加入汽車油箱,使發動機正常運轉。因此,梅爾文·卡爾文教授給它取了個名字,叫“石油樹”。
“石油樹”每年每棵可以出油2次,每次20~30千克。科學家對這種“石油樹”進行分析,發現它包含24種組成部分,化學成分跟柴油頗相似,完全可以當作柴油來使用。
名副其實的“石油草”
無獨有偶,地球上除了“石油樹”,還有“石油草”。
在美國加州農場有一種野生雜草,俗稱“黃鼠草”。這種草本植物富含乳汁,可以用來提取正宗石油。這可真有點不可思議!
近幾年來,植物生理學家的研究成果表明,每公頃野生黃鼠草可以提取1000千克“石油”。看來,稱它為“石油草”倒也名副其實。
巨類海藻
令人興奮的是,科學家還在美國西海岸附近的海域里培育成功一種巨類海藻,生長速度相當驚人,一晝夜可長60厘米。
這種海藻經過加工,也能得到類似石油的液體燃料。因此,不妨稱它“石油藻”吧。
期待成為新能源
值得指出的是,香膠樹、黃鼠草這類能源植物提供的燃油用完了,可以再種、再收,所以它屬于可再生的能源。從“再生”這個意義上講,它是“取之不盡,用之不竭”的;而傳統的石油則不然,它雖然也起源于生物(植物或動物),但它是古生物在地底下(或海底下)“沉睡”數百萬年才演變而成的,所以資源有限,不可再生,總有一天會枯竭。
“石油”也能種植,這為人類獲取燃油開拓了新的途徑,并且可望發展成為一項新興的能源工程。
目前這方面的研究工作才剛剛起步,尚有不少課題需要人們去研究:一是如何擴大種植區域。“石油樹”只能在熱帶地區生長,不能移植到亞熱帶地區栽培。生物學家把希望寄托在遺傳工程上,希望能通過人為的遺傳基因移植技術,使某些亞熱帶樹木也能被培育成“石油樹”,為人類提供烴類燃油。二是如何提高產量。近來,生物學家通過雜交,已經使人工培育的黃鼠草每公頃產油量提高到6000公斤,這是一個頗誘人的數字。
不過,石油草長期種植,往往會導致土壤變質,這也是一個很傷腦筋的問題。