計算工具進化史③

在機械時代到來之前，人們使用的計算工具對操作者有不少的要求。比如，算盤的四則運算口訣有近千字，想要熟練地使用，操作者還需要練習每個口訣對應的手法，而且計算時間太長，人難免會出錯。

機械時代的到來

機械時代的起點通常是從17世紀初算起，在這個時代誕生的計算工具“主打”一個“不過腦子”——利用齒輪、杠桿之類的機械部件，把算法直接放進機器里，操作者只需要學會輸入和讀數就能完成計算，而且機器也不會抱怨苦和累。

在1623年，德國學者威廉·席卡德（1592—1635）給自己的朋友、天文學家開普勒寫了一封信，信中提到，自己設計了一臺“計算鐘”。這臺“鐘”可以完成六位數以內的加減法計算，并用鈴聲報出結果。在當時，這樣的設計可謂相當智能。

原本它可能是世界上第一臺機械計算器，遺憾的是席卡德只在信中畫了一張不完整的草圖，并沒有留存計算器實物，人們也就無法確認席卡德是否把它造了出來。加之這臺“計算鐘”沒有對計算工具的發展產生影響，所以“第一臺機械計算器的發明人”的頭銜最終未能屬于席卡德。

神童帕斯卡

巧合的是，就在席卡德提到“計算鐘”的同一年，這個頭銜當今公認的擁有者在法國中南部城市克萊蒙費朗呱呱墜地。這是一個小男孩，名叫布萊士·帕斯卡（1623—1662）。

帕斯卡就是科學史上那位著名的數學家、物理學家。同學們在中學階段會學到的帕斯卡定理、帕斯卡定律、帕斯卡三角都出自他手，他的名字甚至跟牛頓、焦耳一樣成為最常見的物理學單位。……