
鱷魚是一種古老的爬行動物,它們在地球上出現的時間,可以追溯到兩億多年前的三疊紀。鱷魚與恐龍共同存在了大約1.6億年,直到大約6600萬年前,一顆直徑約10千米的小行星撞擊了地球,導致了已知地球上第5次生物大滅絕事件——白堊紀-古近紀滅絕事件。
在此次滅絕事件中,地球上大約70%的物種都消失了,但鱷魚幸運地存活下來,并且在現代地球上,依然存在著它們的身影。實際上,在白堊紀-古近紀滅絕事件中,包括恐龍在內的動物大量滅絕的原因,是食物鏈的崩潰,也就是說,它們是因為找不到足夠的食物而滅絕的。
鱷魚憑什么能逃過此次大滅絕?答案很簡單,那就是它們特別能挨餓。
鱷魚是食肉動物,通常情況下,它們會采用一種非常節省能量的捕獵方式——長時間潛伏在獵物可能會出沒的區域,等到時機成熟,突然發起攻擊,如此一來,它們就可以大幅地降低捕獵時的能量消耗。
但這樣的捕獵方式有一個不足之處:不能保證鱷魚每天都捕捉到獵物,這會造成它們經常處于一種“飽一頓,餓好幾頓”的尷尬境地。
不過在漫長的演化歷程中,鱷魚早已具備長時間挨餓的本領。一方面,鱷魚的基礎代謝率很低,在靜止不動的時候(這是它們的常態),它們只需要很少的能量,就能維持自身正常的生理活動;另一方面,鱷魚還擁有強大的消化系統,它們可以一次吃下大約相當于自身體重20%的食物,它們的胃酸非常強,并且可以調節自己的pH值,以適應不同類型的食物。除了常見的蛋白質、脂肪和碳水化合物,它們還可以消化骨頭、甲殼和角質,從而盡可能多地“榨取”食物的營養。
鱷魚還是變溫動物,它們不像恒溫動物那樣需要消耗大量的能量來維持恒定的體溫,這無疑進一步降低了鱷魚的能量消耗。所以鱷魚特別能挨餓。
人們早已觀察到,在飽餐一頓之后,鱷魚可以好幾個月都不再吃東西。在極端情況下,有些鱷魚甚至創造了連續3年不進食的紀錄。
那顆小行星制造的“核冬天”雖然很可怕,但科學家利用不同的計算機模型對其進行多次模擬,結果顯示,這場“核冬天”的持續時間最短只有幾個月,最長也不會超過10年。而以鱷魚強大的抗饑餓能力,它們中的一部分是可以幸運地挺過這段時間的。
綜上所述,正是憑著“特別能挨餓”這項本領,一部分鱷魚得以逃過大滅絕,并存活繁衍到現在。
(厄魚摘自微信公眾號“魅力科學君”,視覺中國供圖)