格陵蘭島出土生活于五億年前的大型掠食性蠕蟲(chóng)

近日，科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)了一種新的巨大食肉蠕蟲(chóng)化石。據(jù)悉，這種蠕蟲(chóng)在5.18億多年前曾在地球的水體中捕食。來(lái)自布里斯托爾大學(xué)地球科學(xué)學(xué)院和生物科學(xué)學(xué)院的研究人員認(rèn)為，這種被命名為“Timorebestia”（拉丁語(yǔ)中的“恐怖野獸”）的蠕蟲(chóng)是地球上最早的肉食性游泳動(dòng)物之一，也是一個(gè)多樣化的食肉動(dòng)物“王朝”的一部分。

這項(xiàng)研究的資深作者雅各布·文瑟說(shuō)：“我們以前就知道，原始節(jié)肢動(dòng)物是寒武紀(jì)時(shí)期的主要掠食者，比如外形怪異的反常鯉科動(dòng)物。然而，‘恐怖野獸與現(xiàn)存的箭形蟲(chóng)是遠(yuǎn)親，但也是近親。如今，它們是體型小得多的海洋掠食者，以微小的浮游動(dòng)物為食。”

在北格陵蘭早寒武紀(jì)SiriusPasset發(fā)現(xiàn)的化石顯示，“恐怖野獸”的身體兩側(cè)還長(zhǎng)有鰭，口腔內(nèi)有巨大的下顎和長(zhǎng)觸角。雖然它30厘米的身長(zhǎng)可能并不符合人們給這種蠕蟲(chóng)起的“恐怖野獸”的名字，但在當(dāng)時(shí)，“恐怖野獸”應(yīng)該是最大的水生動(dòng)物之一。

文瑟說(shuō)：“我們的研究表明，這些遠(yuǎn)古海洋生態(tài)系統(tǒng)相當(dāng)復(fù)雜，食物鏈上有幾層捕食者。‘恐怖野獸是當(dāng)時(shí)的巨獸，應(yīng)該接近食物鏈的頂端。這使得它的重要性相當(dāng)于現(xiàn)代海洋中的一些頂級(jí)食肉動(dòng)物，如寒武紀(jì)時(shí)期的鯊魚(yú)和海豹。”

化石中的消化系統(tǒng)為研究人員提供了蠕蟲(chóng)的飲食線索，并確定了一種游泳節(jié)肢動(dòng)物——已滅絕的雙殼類等刺蟲(chóng)的殘骸。

莫滕·倫德·尼爾森說(shuō)：“我們可以看到，這些節(jié)肢動(dòng)物是許多其他動(dòng)物的食物來(lái)源。它們?cè)诋?dāng)?shù)胤浅３Ｒ?jiàn)，有長(zhǎng)長(zhǎng)的保護(hù)刺，向前和向后都有。然而，它們顯然沒(méi)有完全避免這種命運(yùn)，因?yàn)椤植酪矮F大量地啃食它們。”

它們的近親——箭蟲(chóng)，一般長(zhǎng)度不到1厘米，以微小的浮游動(dòng)物為食。文瑟說(shuō)：“無(wú)論是箭蟲(chóng)，還是更原始的帝汶蟲(chóng)，都是游泳捕食者。因此，我們可以推測(cè)，在節(jié)肢動(dòng)物興起之前，它們很可能是主宰海洋的捕食者。也許在它們被其他更成功的類群取代之前，它們?cè)鴵纹鹨粋€(gè)大約1000萬(wàn)～1500萬(wàn)年的王朝。”

“恐怖野獸”還可以為了解箭蟲(chóng)是如何進(jìn)化的提供重要線索。箭蟲(chóng)可能沒(méi)有它的親戚那樣的內(nèi)顎，但它們確實(shí)有沿著身體游動(dòng)的鰭，還有一個(gè)獨(dú)特的頭部，嘴巴周圍裝飾著尖刺，以幫助捕捉獵物。

牛津大學(xué)的盧克·帕里是這項(xiàng)研究的參與者之一，他表示，“恐怖野獸”是一個(gè)非常重要的發(fā)現(xiàn)，有助于了解這些有頜捕食者的來(lái)源。如今，箭蟲(chóng)的頭部外側(cè)長(zhǎng)有用于捕捉獵物的剛毛，而“恐怖野獸”的顎則長(zhǎng)在頭部?jī)?nèi)部。這就是我們今天在微小的顎蠕蟲(chóng)身上看到的東西——箭蟲(chóng)在5億多年前與顎蠕蟲(chóng)共有一個(gè)祖先。“恐怖野獸”和其他類似的化石提供了今天看起來(lái)非常不同的近親生物之間的聯(lián)系。

但是，就像許多生物進(jìn)化一樣，許多真正有趣的聯(lián)系都隱藏在表面之下。在這種情況下，“恐怖野獸”看起來(lái)與箭蟲(chóng)共同擁有的一個(gè)獨(dú)特的神經(jīng)中樞，進(jìn)一步堅(jiān)定了科學(xué)家們的信念，即它們是小物種的“巨人”祖先。

這項(xiàng)研究的資深作者、韓國(guó)極地研究所的樸允泰（音）說(shuō)：“我們的發(fā)現(xiàn)證實(shí)了箭蟲(chóng)是如何進(jìn)化的。活體箭蟲(chóng)的腹部有一個(gè)獨(dú)特的神經(jīng)中樞，稱為腹神經(jīng)節(jié)。這是這些動(dòng)物所獨(dú)有的。我們?cè)凇植酪矮F和另一種叫做阿米斯克毛顎蟲(chóng)的化石中都發(fā)現(xiàn)了這種現(xiàn)象。人們一直在爭(zhēng)論，阿米斯克毛顎蟲(chóng)是否作為箭蟲(chóng)進(jìn)化干系的一部分，與箭蟲(chóng)有著密切的關(guān)系。這些獨(dú)特的腹神經(jīng)節(jié)的保存讓我們對(duì)這一假設(shè)更有信心了。在未來(lái)幾年里，我們還將分享更多令人興奮的發(fā)現(xiàn)，這些發(fā)現(xiàn)將有助于展示最早的動(dòng)物生態(tài)系統(tǒng)的樣子和進(jìn)化過(guò)程。”（綜合整理報(bào)道）（策劃/羅媛）