穿過太行去東昌

我把山東東昌府作為自己實現商業夢想的理想去處。當然也有人建議我去“繁華壓兩京”“富庶甲齊郡”的臨清，臨清距離東昌不遠，比東昌府商業氛圍更為濃厚，還是全國數一數二的運河鈔關所在地，但在我看來，東昌府更具潛力，更利于商業開拓。

會通河的開通，讓魯西一帶漕運繁盛，貨物暢流，最先受益的是京杭大運河與隋唐運河交匯處的臨清。臨清當然也是山陜商人崛起之后最先到達的地方之一。聽長輩們說，臨清的鹽、鐵、哈達、木版年畫這些行業都已經被山陜商人壟斷，同時被壟斷的自然還有我們最擅長的以當鋪為代表的“金融行業”。但我總覺得同在運河畔的東昌，作為府治所在地，未來的發展前景應是好過臨清的。

去魯西地區還有一個重要的原因，是那里老鄉多，不僅前去經商的老鄉多，更有很多山西移民早就在那里安家落戶。早在元末明初，頻繁的戰亂和饑荒讓魯西地區人口銳減。為了不浪費此處的耕地良田，明朝洪武年間就從山西澤州和潞州，挑選無田者，往臨清、東昌府、新德、太康一帶，讓他們自便置屯耕種。移民者可免除三年賦稅，給鈔二十錠以備農具。據說個別地方還有規定，要求“四口之家留一，六口之家留二，八口之家留三”。

后來到東昌府之后，聽當地的儒生說，明洪武二十年（1387）， 東昌府已經有山西移民6 萬余，到洪武二十八年（1395），更是超過了14萬。整個洪武年間，有近60 萬山西移民最終在東昌府和兗州府安家。雖然已經過去了幾百年，但畢竟同根同源，鄉誼情深，相信能給我的生意帶來更多便利。

太原與東昌府雖為近鄰，但中間有綿延千里、南北浩蕩的太行山。去東昌，有三路可選。其一自然是南路，自河南入魯。晉商在河南者頗多，洛陽、南陽、開封等地都有晉商活動，這里陸運暢通，但路途稍遠。其二是北路，自河北入魯，德州、臨清靠近河北，來往便利。還有一路為中路，自太行山中部沿漳河行走，直接穿過太行入魯。雖要更多穿山越嶺，但路途較近，更為便捷。

最終我沒有選擇路途更近的中路，而是決定先入河南，再進山東，我還想去看一看古都開封，看一看因岳飛而聞名的朱仙鎮，更重要的是可以先看一看同為運河名城的濟寧。在那里我就可以沿運河一路北上，最后到達東昌府。

嘉慶八年（1803）春，我踏上了去往東昌府的路。