海底的“生命綠洲”

文/侯林

你聽說過鯨嗎？當我們走進博物館，站在鯨的標本底下時，一定能感受到這一龐然大物帶來的壓迫感。當你再近距離觀賞展廳中的鯨類標本時，也一定會由衷感慨于這種海中巨獸的魅力。

鯨是世界上現存已知最大的動物，是海洋生態系統中的重要成員。而鯨在死亡后沉入海底，也形成了特有的生態系統現象，被稱為“鯨落”。一頭鯨從出生到鯨落，是一種自然的生命循環。鯨的死亡也被稱為最慷慨、最浪漫的死亡，因為鯨落帶給海洋的，是一片生命的“綠洲”。

南海首次發現鯨落

茫茫海洋中，200 米以下的地方已經完全看不到陽光。那里的黑暗仿佛無邊無際，那些依賴陽光生存的水生植物漸漸消失，動物的種類和數量也急劇減少。這一切，讓海底生物的食物來源變得非常有限。

因此，當一頭身長超過10 米的鯨死后墜落海底時，就意味著食物匱乏的深海“居民”們，將迎來一場饕餮盛宴，而這場盛宴，也許會持續100 多年。

2020 年4 月2 日，“深海勇士”號載人潛水器在我國南海海底拍攝到一具3 米長的鯨魚尸體，這次發現引發了人們的廣泛關注，這也是我國科學家在南海首次發現鯨落。科學家們后來解釋，南海鯨落之所以引發了超乎尋常的關注，是因為人們居然在這具鯨骨骨架的尾部發現了殘存的鯨肉！

也就是說，這是一條剛剛死去的鯨，鯨落剛剛形成。科學家們只要對這里進行標記，并長期觀察，就能跟蹤了解鯨落發展的每一個階段。

2020 年我國科學家在南海海域拍攝到的鯨落照片

一鯨落，萬物生

海底生物要發展壯大，自然離不開豐富的食物來源。而鯨落，對于海底生物就像是“天降橫財”一般。鯨提供的肉、脂肪，甚至骨架都會形成一個巨大的鯨落生態系統。這個系統與海底的熱液、冷泉附近的生物群落一樣，被稱為海底的“生命綠洲”，讓許多生物在此繁衍生息。

早在1998 年，美國夏威夷大學的研究人員就發現，北太平洋深海中，至少有43 個種類12490 個生物體依靠鯨落生存，這就是“一鯨落，萬物生”說法的生動例證。除了給其他生物提供能量，鯨落還在海洋上層有機物向海洋中下層運輸方面發揮著巨大的作用。

鯨落是怎樣演化的

一條鯨魚死亡，不斷向深海下墜，會吸引魚蝦、蟹類甚至食腐生物前來覓食。而當鯨魚終于沉入海底，一個環環相扣的生態系統便開始了長期的演化進程，一般會經歷四個階段。

移動清道夫階段：這一階段，鯨落的主要覓食者是不斷游動的食腐動物。此時，鯨尸剛剛沉入海底，上面還附有大量肉和脂肪，盲鰻、鯊魚以及一些甲殼類生物迎來了盛宴，這個過程可以持續4 到24 個月，90%的鯨尸在這一階段被分食。

機會主義者階段：大塊鯨肉被吃完了，食腐動物游走了。一些小型的無脊椎動物，特別是多毛類和甲殼類動物，就會前來享受“殘羹冷炙”。它們以殘余的鯨尸為棲居地，啃食鯨尸碎片。食腐動物離開后，搶占臨時棲居地“見機行事”是這類動物的基本技能，因此，它們被稱為“機會主義者”。這個階段大概持續2 至4 年。

化能自養階段：鯨尸被啃食殆盡后，其實它的骨骼中還有豐富的脂類物質。大量厭氧細菌進入鯨落，分解其中的脂類物質，用溶解在海水中的硫酸鹽作為氧化劑產生硫化氫。這種有毒氣體經由細菌轉化，可以給貽（yí）貝、蠕蟲和海蝸牛等生物提供營養，這一過程可達50 年甚至上百年。

礁巖階段：當鯨落中的殘余有機物質都被消耗殆盡后，鯨骨的礦物遺骸就會作為礁巖，成為生物的聚居地。

人類最早發現的鯨落，是1987 年由美國科學家發現的，那也是人類首次主動探究由鯨的遺體構成的生態系統。化石研究表明，早在上千萬年前便出現了鯨落的現象。但迄今為止全球觀察到的自然鯨落只有50 個左右。鯨落為什么如此罕見呢？

一方面，鯨落往往在深海中出現，以前受到深海探測技術的限制，人類很難下到更深的海底。另一方面，鯨的數量本就不多，它們死后有的被沖上岸，有的沉入海溝中，無法被人類觀測到。

鯨類的減少，意味著什么

在過去的一個多世紀里，隨著科技的發展，工業化捕鯨越來越普及，人類對于鯨的捕撈越來越高效。這就導致現存鯨的種類和數量斷崖式下降，而鯨的非正常死亡也越來越多，海底生態群落受到了極大的影響。

讓我們假設一下，大型鯨類忽然全部消失，深海其他生命會怎樣呢？沒有了鯨，鯨落這一海底生態現象就將不復存在，與其相關的生態系統就會缺失，某些深海物種會消失……依賴鯨與鯨落的其他生命，在經歷巨變后，仍能頑強地生存下去嗎？

了解了鯨落的這些知識，相信大家一定會意識到，保護鯨，就是保護自然生態環境。