我們“因何為人”？

人類作為靈長類物種，擁有與其他靈長類相似的生物學(xué)特征。“靈長”一詞形容這類動物的智慧和靈巧。靈長類生物包含人類及我們的近親黑猩猩和大猩猩等共500多個物種，是一支極其豐富多樣的生物群體。靈長類的進化之旅令人著迷，最古老的靈長類出現(xiàn)在何時仍是未解之謎，但至少在6 000多萬年前，恐龍稱霸地球的末期——晚白堊紀時期就已經(jīng)有具最初始靈長類特征的物種出現(xiàn)，而人類作為獨立的生物類群，最早在700多萬年前出現(xiàn)。在漫長的地質(zhì)歷史中，靈長類逐步從古老的樹棲祖先進化而來。從樹梢躍入樹冠，從狹小的樹枝到開闊的草原，靈長類的演化之路見證了地球環(huán)境的變化以及它們對不同生境的適應(yīng)和創(chuàng)新。靈長類演化不僅是形態(tài)和生理特征上的，更是智力和社會性的躍升。在其族群中，我們看到了社會結(jié)構(gòu)的形成、復(fù)雜的溝通方式以及工具使用的初現(xiàn)。

人類“從何而來，因何為人”，是我們思考和認識自我的基本問題。這一問題也是一個復(fù)雜的哲學(xué)問題，涉及意識、道德、宗教、宇宙論和生物學(xué)等多個層面。不同的哲學(xué)觀點提供了多種解釋來理解人類存在的意義和本質(zhì)。對這一問題的思考也是藝術(shù)家創(chuàng)作的靈感源泉，是眾多偉大藝術(shù)作品的主題。19世紀末，達爾文提出自然選擇學(xué)說和物種起源理論之后，人類對這一問題的思考才真正步入科學(xué)時代。受達爾文影響，赫胥黎最早提出人類和現(xiàn)代的大猿如黑猩猩有著共同的祖先。他通過對生物的比較解剖學(xué)和行為的觀察，得出人類與黑猩猩之間在形態(tài)和行為上的相似性，從而推測了人類和黑猩猩的親緣關(guān)系。這一論斷徹底顛覆了桎梏人類思想數(shù)千年的神創(chuàng)論，對人類起源首次提出了科學(xué)的解釋，強調(diào)了生物起源和演化是一個自然發(fā)生的過程。這一理論超越了科學(xué)界，對社會、文化和宗教等領(lǐng)域都產(chǎn)生了深遠的影響。

物種起源理論的提出標志著現(xiàn)代生命科學(xué)的開始，也開啟了從生物演化角度來理解人類自身的研究。我們經(jīng)常聽到“人是由猴子進化而來”的說法，這既對也不對。這一說法肯定了人類為靈長類一員，但生物演化并非一個新物種對舊物種迭代的階梯遞進，人類只是靈長類生物擴散到全球各個生境過程中出現(xiàn)的一個分支類群。從早期類人猿到現(xiàn)代人類，類人猿先祖不斷演化，曾經(jīng)形成了大量不同物種，但在殘酷的自然選擇過程中，類人猿最終只剩下四個物種，包括現(xiàn)代人類、黑猩猩、倭黑猩猩和大猩猩。毋庸置疑，人類眾多優(yōu)越特征，包括語言、智力和社會性，賦予了現(xiàn)代人類在這一壯麗的史詩中生存下來的本領(lǐng)。然而，人類并非造物主的天選之子，自然選擇也并未將人類打造成完美生物。漫長的演化過程不可避免地使得人類遭受各種疾病困擾。癌癥、代謝病、心血管疾病、過敏及自身免疫疾病成為當(dāng)下困擾人類健康的重大難題，而這些疾病背后都受到人類演化的深遠影響。

本期專稿將介紹近期由我國科學(xué)家主導(dǎo)的靈長類基因組研究項目在靈長類物種起源機制、大腦及社會行為演化、疾病演化、保護生物學(xué)等領(lǐng)域取得的重要突破。人類的演化歷史還在繼續(xù)，我們的未來充滿未知。知史以明鑒，查古以至今。對靈長類演化歷史的研究，總結(jié)相關(guān)規(guī)律，不僅有助于理解人類從何而來，也為我們在時空維度理解人類疾病產(chǎn)生提供了重要視角。然而，隨著人類文明的發(fā)展和環(huán)境的改變，許多靈長類種群正面臨著前所未有的挑戰(zhàn)。棲息地的破壞、食物匱乏以及人類活動對其生存產(chǎn)生巨大威脅，使得保護靈長類成為我們共同的責(zé)任。只有如此，才能讓這個令人驚嘆的生命演化之旅延續(xù)下去，讓我們和我們的近親繼續(xù)在地球上繁衍生息。