幻想中的電動飛機終于飛上天空

Niraj Chokshi 萬志文

克里斯·卡普托（Chris Caputo）站在美國佛蒙特州伯靈頓國際機場的停機坪上，望著遠處的云層。在漫長的職業生涯中，他駕駛過軍用飛機和商用飛機，累計飛行時間達數千小時，但今年10月初的這次飛行非常不同。卡普托要駕駛的飛機是靠電池驅動的。

他和同事們駕駛著由貝塔科技（Beta Technologies）制造的CX300電動飛機沿著美國東海岸飛行。他們在波士頓、紐約、華盛頓等城市的擁堵空域飛行，途中停靠了二十幾個站點休息和充電，最終在佛羅里達州結束了這趟為期16天的旅程。

此次飛行是在美國聯邦航空局的有限授權下完成的，它讓我們看到了若干年后航空業的景象：天空中到處都是不會排放溫室氣體的飛機，而溫室氣體正是目前導致全球變暖的一大因素。

由貝塔科技制造的實驗性電動飛機CX300 2023年10月17日從紐約的威徹斯特飛往賓夕法尼亞州的雷丁。

在航空史的大部分時間里，電動飛機不過是一個幻想。但技術進步，尤其是電池相關的技術進步，以及數十億美元的資本推動，讓短途電動航空旅行成為可能，也讓這項技術的擁護者看到了電動飛機的商業可行性。

貝塔科技是一家私營公司，已從富達（F i d e l i t y）、亞馬遜旗下氣候承諾基金（Climate Pledge Fund）和私募股權公司TPG資本等投資者那里籌集了8億多美元。該公司擁有約600名員工，大部分在佛蒙特州工作。貝塔科技最近在伯靈頓建成了一座工廠，計劃在那里量產飛機。不過它的飛機尚未獲得美國聯邦航空局（FAA）的認證。

其第一款飛機CX300，是一架造型優美、具有未來感的飛機。它的翼展50 英尺（約合15.24米），采用大弧形窗戶和后置螺旋槳，設計載重約1250磅（約合567千克）。不久之后貝塔還將推出A250電動飛機，它在設計上與CX30 0的相似度達80%左右，區別是配備旋翼，可像直升機一樣起降。貝塔表示，這兩款飛機最終都將搭載乘客。

貝塔是專注研發電動飛機的公司之一。在美國加州，Joby Aviation和Archer Aviation正在開發能夠垂直飛行的電動飛機，據稱可以短途運送少量乘客。這些公司的投資者包括豐田、斯特蘭蒂斯（Stellantis）、聯合航空、達美航空以及多家大型投資機構。空客、波音和巴西航空工業公司（Embraer）等老牌飛機制造商也正在研發電動飛機。

美國聯邦航空局的目標是，到2028年，支持在一個或多個地方大范圍運營采用新型推進手段的飛機。

貝塔的飛機不像傳統飛機那么大且那么強勁。卡普托指出CX300雖然體積不大但很有吸引力，它非常安靜，反應靈敏，駕駛起來非常愜意。

“你幾乎與飛機融為一體，”卡普托補充道，“可以聽到并感覺到空氣穿過飛行操縱裝置。我們現在戴頭盔是因為這是飛行試驗，安全是第一位的，但我們可以在飛機上摘下頭盔，互相交談。”

貝塔的飛機充一次電最多可飛行386英里（約合621公里），但該公司表示，預計客戶通常會使用它完成100至150英里（約合161至241公里）的飛行。現代電池只能支持有限的航程和載重。因此，它們所驅動的飛機通常只能搭載少量乘客或同等重量的貨物。

除了不會排放溫室氣體，電動飛機也比傳統的直升機和飛機更容易操控和維護。但預計未來幾年內不會有很多電動飛機上天。最初，它們的行程可能會很短—例如，從曼哈頓飛到紐約肯尼迪國際機場，或者從伯靈頓飛到紐約錫拉丘茲。

初期，電動飛機預計將主要與直升機、汽車和卡車競爭。在城市里，如果沒有垂直起降場地等基礎設施擴建和公眾支持，電動飛機不可能實現廣泛的飛行。

專家們指出，電動飛機的生產成本一開始也會很高，因此其使用僅限于富人和緊急醫療等重要服務。

航空咨詢公司AeroDynamic Advisory董事總經理凱文·邁克爾斯（Kevin Michaels）說，在某些方面，當下電動飛機行業的挑戰和前景與20世紀初的汽車行業很相似。

他說，“全世界有幾百家制造商，它們都有自己獨特的方法來制造汽車，當時沒有道路，沒有交通信號燈，也沒有保險。”但他補充說，汽車行業最終找到了出路。“20年后，行業逐漸穩定下來，最終成本下降了，贏家出現了。該行業改變了人們的做事方式，改變了人們的生活方式。”

貝塔已經建造了一個垂直飛行的飛機著陸點的原型，位于改建的集裝箱上。除了制造飛機，貝塔還正在建立為飛機提供電力的充電網絡。它已經建了十幾座充電站。貝塔計劃首先在明年為其開發的一種電機申請FAA的認證，然后在幾年內獲得其第一和第二架飛機的FAA認證。

該公司創始人凱爾·克拉克（Kyle Clark）表示，CX300將利用跑道運輸貨物，避免了對新基礎設施的需求。該方法已得到幾家客戶的認可，包括運輸巨頭UPS和聯合制藥公司，后者計劃使用這些飛行器運輸供移植的器官。另一家客戶Bristow Group計劃像使用直升機一樣使用這些電動飛機，將貨物和人員運送到海上能源裝置，或者用它實施搜救任務。除了比直升機更為安靜，Bristow預計啟用電動飛機將使運營成本降低60%至70%。