生命之外

文| 馬 迪

根據(jù)科學家的估計，人類要實現(xiàn)可控核聚變商用可能只需要數(shù)十年，這意味著我們很有希望在有生之年里見證“人造太陽”的誕生。

有無外星人，一直傳聞不斷。科學界為尋找外星生命做了各種努力。

外星生命≠外星人

早在1950年代，一批享譽國際的天體物理學家就曾探討過外星生命這一話題，最終得出兩個核心結(jié)論：一，宇宙中存在大量適宜生命生存的行星；二，生命在宇宙中擁有足夠的時間進化發(fā)展。對這些態(tài)度嚴謹?shù)目茖W家們來說，這幾乎就是在宣布外星生命一定存在了。

誠然，宇宙如此廣袤無垠——僅我們所在的銀河系，就擁有至少兩千億顆恒星，而銀河系之外的星系數(shù)量更是高達一千億個。正如天文學家卡爾·薩根所說：“宇宙是如此廣闊，如果只有我們，那實在是太浪費空間了。”

那么我們首先需要糾正一個觀念：外星生命一定是人型的嗎？很自然的，我們常常以人的形象為基礎去想象“外星人”，但實際上并非如此。

人類的外貌是生命在地球環(huán)境中經(jīng)過數(shù)十億年演化而來的，即使同處地球上，人與其他生物之間的差異也是天壤之別。外星環(huán)境與地球的差異就更大了，如何能演化出與人類相似的外形呢？如果我們真的發(fā)現(xiàn)了外星生命體，它們完全不像人的可能性遠比像人的可能性大得多。

所以，與其說我們尋找“外星人”，更嚴謹?shù)恼f法應該是：尋找“外星生命”。難以想象的、形態(tài)未知的生命。不過，也正因為宇宙實在是太大了，人類的科技發(fā)展還不足以深空航行，目前只有屈指可數(shù)的幾個人造探測器飛出了太陽系，發(fā)回了有限的信息。因此，搜尋外星生命的努力仍然以本地（本行星）觀測為主。

側(cè)耳傾聽

自從人類發(fā)明無線電技術(shù)之后，從通信用的電波到廣播、電視、雷達等等，各種電波不斷向外傳播。同樣的，人類也希望通過搜尋外太空的無線電波，找到外星生命存在和活動的證據(jù)。

20世紀40年代，隨著雷達技術(shù)的出現(xiàn)，通過接收無線電波對太空進行觀測的射電天文學科開始發(fā)展起來。1959年，搜尋地外文明計劃（SETI）啟動，致力于用射電望遠鏡等先進設備接收從宇宙中傳來的電磁波，從中分析有規(guī)律的信號，希望借此發(fā)現(xiàn)來自外星文明的有意義的“聲音”。

在這個領(lǐng)域，中國正在迎頭趕上。2016年，人類歷史上最大單口徑射電望遠鏡、“中國天眼”FAST 投入運行。雖然名為“望遠鏡”“天眼”，但實際上FAST主要的能力是傾聽。它的口徑高達500米，最遠可以接收到137億光年以外的電磁信號，在如此宏大的空間尺度上，經(jīng)常會有令人驚訝的發(fā)現(xiàn)。

比如2022年6月，科研人員使用FAST觀測到一段快速射電暴，命名為FRB20190520B。快速射電暴是一種速度快、強度高的無線電脈沖信號，相當于在幾毫秒的時間內(nèi)釋放出太陽一整年的輻射能量。FRB20190520B之所以獨特，在于它是至今為止人類截取的唯一一段重復型信號，就像是有人在宇宙中喊了一句話，而且是同樣的這句話還重復了好幾遍，確實令人好奇。

最終科學團隊確認，F(xiàn)RB20190520B來自于一個距離我們33億光年的紅移矮星系，至于這些信號是不是外星生命所發(fā)，目前還沒有定論。無論是否來自另一個文明，那都是30多億年前的事了——當時地球上都還是原始生命，連動物都沒有。

重要的是，像FAST的先進設備和更先進的算法，將捕捉和分析越來越多的“宇宙回聲”。人類的探索精神和好奇心將會驅(qū)使我們，去尋找更多的線索和證據(jù)，證明自己并不孤獨。