來自毛毛蟲的毒素可以在癌細胞上“打孔”以打開靶向治療的大門

從青霉素到雷帕霉素，發現卓越藥物的途徑往往是偶然的。現在，研究人員希望，另一個與細菌有關的驚人發現可以被利用其醫療潛力，甚至可以用來摧毀癌細胞。在一項新的研究中，澳大利亞昆士蘭大學的科學家發現，在南方法蘭絨蛾的幼蟲一種毛毛蟲的鬃毛中發現的毒液可以在細胞上“打孔”，就像引起疾病的大腸桿菌和沙門氏菌毒素一樣。

研究發現，這種毒液通過來自細菌的基因轉移獲得了這種分子打孔特性，并保留了4億多年。從進化生物學的角度來看，這表明這是一個值得該物種保留的強大生存機制。現在，它對人類來說可能有重要價值，有可能利用這些毒素行為來進行癌癥治療等。

澳大利亞昆士蘭大學分子生物科學研究所的安德魯·沃克表示，在細胞上刺穿的毒素在藥物輸送方面具有特殊的潛力，因為它們能夠進入細胞。可能有一種方法可以對分子進行改造，將有益藥物靶向健康細胞，或者選擇性殺死癌細胞。

這種毛毛蟲很常見，有多種稱呼，它遍布美國各地，主要分布在美國南部各州。它的刺痛感很強，是由隱藏在毛茸茸的鬃毛中刺穿皮膚的毒液倒刺造成的。蜇傷的副作用各不相同，從非常令人不快的燒傷狀毛毛蟲形狀的痕跡，到人們被送往急診室的更嚴重的反應。

沃克說：“許多毛毛蟲已經形成了針對捕食者的復雜防御能力，包括氰化物液滴和導致劇烈疼痛的防御膠水，我們有興趣了解它們之間的關系。”

收集毒液需要輕輕按壓毒蛇的鬃毛

沃克、格倫·金教授和分子生物科學研究所的一個團隊認為，這種毒素的作用方式很像引起疾病的細菌毒素，它與細胞表面結合并形成刺穿孔的甜甜圈狀結構醫療用途潛力巨大。

更重要的是，它為更多的研究打開了大門，與蛇和蜘蛛相比，對毛蟲毒液的研究尤其不足。

“我們驚訝地發現，這種毛毛蟲的毒液與我們之前在昆蟲中看到的任何毒液完全不同，”沃克說，“毒液是新分子的豐富來源，可以開發成未來的藥物、殺蟲劑或用作科學工具。”

這項研究發表在《美國國家科學院院刊》（PNAS）上。