兔八哥是只什么兔？

索何夫

在傳統的十二生肖之中，兔子擁有珍貴的一席之位。那這只地位傲然的兔子究竟是野兔還是家兔，抑或是別的什么品種？讓我們一起來捋一捋兔子的家族關系。

地位尷尬的人類遠親

事實上，通常意義上的“野兔”和被我們作為寵物、食物或者醫學生的動物解剖練習對象的家兔是兩大類物種——它們雖然同屬于兔科，但卻分別屬于兩個不同的屬：兔屬和穴兔屬。其中，家兔本質上是被馴化后的野生穴兔，而野兔反而屬于兔屬，是真正意義上的“兔子”。

兔子和人類還有親緣關系？我們來看看關系圖——

“落地”成兔

靈長總目是一個極為古老而原始的動物類群。在白堊紀末期，這些當時看上去還很像是一群耗子的小生物就已經出現在地球的森林中了。進入新生代后，雖然大量生態位被空出，但靈長總目下許多成員都沒能抓住大好機會——主流陸地乃至海洋生態位大多被真獸類中的勞亞獸總目和非洲獸總目占據，而大多數原始靈長類仍然保持著樹棲生活。

不過，也有一部分“劍走偏鋒”的類群早早“落地”成功，演化出了善于奔跑的特征，并占據了小型食草動物的生態位，這便是后來的兔形目的起源。

擅長鉆洞的外來戶——家兔

兔子們大多擅長奔跑，而現代家兔所屬的穴兔屬所擁有的“看家本事”其實是鉆洞（這一看名字就知道啦）。憑著強壯有力的爪子，穴兔可以很輕松地挖穿黏土和沙礫，制造出延綿數米乃至十余米的地下“工事群”作為自己的庇護所。為了適應地下生活，與真正善于奔跑的兔屬成員相比，穴兔屬的耳朵較短，奔跑能力略差，體型也較小，這樣可以方便它們進入狹窄的兔子洞內躲避大型獵食動物或者空中的猛禽。只不過，鉆洞大法也不是萬能的，許多中小型掠食者，尤其是同樣擅長在狹窄空間內行動的鼬科動物，照樣能進入洞穴內捕殺穴兔，成為它們的噩夢。

雖說中國人的十二生肖有兔子，但我們目前所熟悉的家兔，其實是貨真價實的“外來戶”。作為唯一一種被人類馴化成功的兔子，穴兔直到中世紀才在歐洲西南部的伊比利亞半島被人類飼養并逐漸演化為現代人所熟悉的家兔，而我們所習以為常的“小白兔”的出現，還得等到漫長的育種工作之后——為了隱蔽自己，野生的兔子皮毛多為灰褐色或者淺棕色，偶然出現的白化種在中國古代甚至會被當成“祥瑞”，亦即所謂“玉兔”。

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拜人類的馴化所賜，原本分布在歐洲一隅的穴兔得以迅速擴張，被帶到世界各地。擅長掘穴打洞的習性和極強的生育能力讓它們得以在各種地方頑強地生存下來，并在缺乏天敵的區域變成了當地人的大麻煩。1859 年，24 只家兔被帶到澳大利亞作為狩獵之用，之后便迅速逸為野生，變成了“野兔”（事實上是“野生穴兔”）。在之后的一百多年里，這些兔子一度繁衍到了一百億只，而且因為有著優良的鉆洞功夫，各種防兔柵欄之類的地面障礙物根本無法阻止它們。最終，澳大利亞人不得不使用了兔黏液瘤病毒這種生物武器對其進行打擊，才在一定程度上壓制了兔子們的“囂張氣焰”。

“速度型選手”——野兔

那么問題來了，“兔八哥”這只古靈精怪、生存能力驚人、以速度見長的兔子，究竟是個什么品種？其實它是貨真價實的美洲 “原住民”，其原型是一只北美野兔。

與家兔（穴兔）不同，野兔（兔屬動物）們的長相要“野性”得多：體型更大，腿部更長更強壯，也擁有更大的眼睛和更長的耳朵，以便在它們棲息的曠野之中獲得更優秀的感知能力，從而逃避敵害。由于高度適應了草原生態位，因此，這些“真正的兔子”們得以擴張到全球大部分地區，并產生了數量眾多的演化分支：馳騁于亞寒帶苔原上的北極兔，在北美荒原徘徊的白靴兔，在東亞山林原野里活動的華南兔，在非洲稀樹草原上充當各種掠食者點心的開普野兔，適應了高山草甸生活的藏兔……全都是廣義上的“野兔”家族成員。

作為草原食物鏈的底層成員（當然，在食物不足的情況下，北極兔和白靴兔等野兔也會“開葷”——捕食小型嚙齒動物），野兔在生態系統以及人類的文化中所扮演的角色基本上只有一個：獵物。雖然如此，但它們卻無法作為大型動物——尤其是人類的主食。究其原因，主要是因為野兔的肉中脂肪含量太低，能為人提供的能量嚴重不足，作為減肥食品或許倒是不錯，但作為主要食物來源就很不合格了。北美洲原住民甚至會將只有野兔而缺乏其他獵物的狀態稱為“兔饑荒”。

瀕危的山地“耗子”——鼠兔

與風光一時、兔丁興旺的兔科不同，兔形目下屬的另一個科——鼠兔科的情況就不那么樂觀了：這些廣義上的兔子們看上去一點也不像兔子，雖然同為小型食草動物，但它們的腿短，尾巴萎縮到只剩痕跡，耳朵又小又圓，缺乏快速奔跑的能力。這些其貌不揚的“大耗子”與真正的老鼠以及近親穴兔類似，非常善于進行“地下工作”，而且也同樣受到擅長掃蕩地洞的鼬科掠食者的威脅。

各種鼠兔的生存區域都局限于高山地帶（在中新世時，古代鼠兔是一種棲息在水邊的濱岸動物），尤其是我國境內的青藏高原、云貴高原和帕米爾高原等地。雖然算是“中國土著”，但因為缺乏對多元生態環境的適應能力，因此，各種鼠兔遲遲沒能像作為“外來戶”的穴兔一樣開枝散葉。不少鼠兔反而因為棲息地狹窄、環境破壞等原因而受到威脅，其中的典型就是1983 年才被發現并定種的伊犁鼠兔——這些外表呆萌的小型獸類目前的成年個體或許只有2000 只左右，處于瀕危狀態。而我國境內的其他多種鼠兔也被列為“易危”或者“瀕危”，亟須加強保護。