兔年說“兔”

宗柱子

2023年是中國傳統中的兔年。兔子形象可愛，民間曾有玉兔、兔兒爺等美稱，據說小白兔可以給人類帶來吉祥與平和。但你知道兔子的祖先是什么樣子嗎？兔子家族有多少成員？狡兔三窟的說法準確嗎？兔子尾巴為什么長不了……兔年，讓我們來說說“兔子”。

世界最古老的兔子在中國

2007年，中國科學家在內蒙古二連盆地發現了保存較好的兔形目標本，將其命名為“道森兔”，道森兔的年代可以追溯至5400萬年前。科學家根據道森兔顯示出的特征推測，道森兔是目前已知的最為原始的兔形目化石。

中國古動物館早在2011年就曾特別推出“大展宏‘兔——兔年特展”。展覽主要從兔形類的起源和演化、兔形類發展的頂峰時期，以及兔形類的衰退時期等方面對兔形類的歷史和現狀進行全面展示，并首次展出了遠古道森兔完整頭骨化石。

遠古道森兔的模式標本是一個保存了牙齒和顴弓的頭骨化石，另外還有其他的頭骨、下頜骨、跟骨、距骨等附肢骨骼的若干標本。

這些標本全部采自中國內蒙古的二連浩特，動物的生存時代為早始新世晚期，即距今約5400萬年前。在這些標本發現之前，世界最古老的兔子是發現在我國河南盧氏盆地的洛河盧氏兔，時代為距今4600至4300萬年前。

遠古道森兔的發現使它不但獲得了“世界第一兔”的稱號，也把兔形類的演化歷史，向前推進了至少七八百萬年。

現存的兔子都是從被稱為“模鼠兔類”的動物演化而來的，遠古道森兔在骨骼形態上介于模鼠兔和現代兔形類之間，但因具有一對下門齒等典型兔形類特征，而成為最早兔形類的代表。

成語有言“殊途同歸”，而就生物學來說，也有“鼠兔”同歸的說法，也由考古見證了。如今，鼠兔各自的共同點，如無犬齒，門齒發達尖利，沒有齒根，能持續不斷地生長，終生需要不斷借嚙物以磨短門齒等相似點，為它們今日“認親”提供了方便。

最古老的兔子祖先化石

2005年，科學家在蒙古南部戈壁灘上發現了一具距今5500萬年的保持得非常完整的化石標本。科學家發現這只小動物有長尾，后腿有前肢的兩倍長，牙齒已經進化到和兔子及松鼠非常相似。他們將其命名為“釘齒獸”，認為它就是現在兔子的直系祖先。也就是說，當南方古猿剛從樹上下來，兔子的老祖宗早已經在廣袤的大地上奔跑跳躍不知道多少年了。

兔子尾巴為何長不了？

為什么兔子的尾巴長不了呢？當然是自然進化的結果。

中國有成語曰：“兔子不吃窩邊草。”這與“兔子尾巴長不了”一樣，其實都是兔子為了不輕易暴露而進化出的絕招。

在貓科動物中，如老虎、豹子等，長長的尾巴在動物奔跑中起到了平衡的作用，但是兔子體小機靈，膽小溫順，加上肉美鮮甜，招來很多天敵，如果與貓科動物一樣擁有長尾巴的話，就增加了受打擊和被發現的機會，因此兔子跟老鼠分道揚鑣的過程中，首先把自己長長的尾巴退化掉，并長出大耳朵，形成自己獨特的平衡方式。失去尾巴，兔子的速度不但沒有慢下來，反而還非常快，每小時可達七十到八十公里，加上跳躍能力極強，有時連虎豹也奈何不得它。

為了躲避天敵，兔子進化出一對長長的耳朵，以及敏銳的鼻子，在夜間百米之內的敵人的任何動靜都休想瞞過它。它能嗅出其他動物留下的任何味道以及在什么時候留下的。

兔子為什么是三瓣嘴？

三瓣嘴也是兔子的標志性特征之一，它的出現是拜進化所賜。野生兔子最主要的食物是各種各樣的青草和草根，但是，啃食草根和草尖是需要技巧的，三瓣嘴的生理特點有利于將兔子的門齒翻出來，這樣，它們在啃吃低矮的草時，就不會受到嘴唇的阻擋，進食效率也隨之大大提高。

兔子是啞巴嗎？

很多人都認為，兔子是不會叫的。但實際上，它們只是很少發出聲音，并非不會。當兔子感到不滿時，或者有不喜歡的物體靠近時，它們會發出“咕咕”或“嘶嘶”的聲音以示警告。而當它們受到傷害，感到疼痛的時候甚至會發出像人類一樣的尖叫聲。

兔子都是紅眼睛嗎？

兔子的眼睛分為紅色、藍色、茶色、黑色、灰色等顏色，也有的兔子左右兩只眼睛的顏色是不一樣的。眼睛的不同顏色和它們身體內的不同色素有關，含灰色素的兔子不僅皮毛是灰色的，它們的眼睛也是灰色的。白兔身體里由于不含色素，它的眼睛是無色的，但通常我們看到它們的眼睛是紅色的，其實這不是眼球的顏色，而是眼球中毛細血管中血液的顏色。

兔子為什么要噴尿？

未絕育的成年公兔可能會出現噴尿的行為。噴尿是兔子世界中用來劃分地盤和占有母兔的做法。母兔可能同樣會有噴尿的行為，不過公兔出現這行為比較多。

兔子一般也會在某一處拉一堆大便。如果兔子在不同地方分散地拉大便，其實也是一種劃地盤的行為。母兔要產子的前一天，會在胸部和腳側的位置拔毛，利用拔出來的毛來建窩給小兔子保溫。如果兔子是假懷孕，它們也會出現拔毛的情況。當人拎著兔子耳朵抓起兔子的時候，要小心，它會用后蹄奮力蹬人的手。

兔子是嚙齒動物嗎？

和老鼠一樣，兔子的牙齒也會不斷地生長，正是因此，它們還曾一度被早期的博物學家歸類為嚙齒目動物。過長的門牙會讓兔子的嘴唇無法閉合和正常進食，甚至會導致餓死。而如果門牙的牙根向內生長，長長的牙根可能會讓兔子的淚管阻塞，兔子就會流眼淚并導致細菌感染。所以，兔子都會大量進食干草來磨牙。

兔年傳說

傳說中月宮里有一只白色的玉兔，她就是嫦娥的化身。嫦娥奔月后，違反了玉帝的旨意，玉帝于是將嫦娥變成玉兔，每到月圓時，她就要在月宮里為天神搗藥以示懲罰。玉兔就代表著月宮。還有一種被貶在月宮的動物是蟾蜍，蟾蜍和玉兔為什么同被貶在月宮，那是因為它們有一個共性——繁殖速度很快，能多生子。

因而在古代風俗中，玉兔不僅代表月亮，也是多生子的象征，古時姑娘出嫁前都有拜玉兔的習俗，以求多子多福。兔年也因此被喻為婚配之年，為的就是祈禱美好生活。