陳端生的再生之緣

張覓

陳端生是清代彈詞女作家，字云貞，浙江錢塘（今杭州）人，著有彈詞小說《再生緣》十七卷。陳寅恪晚年專“作無益之事，以遣有涯之生”，寫了近八十頁的長篇論文《論〈再生緣〉》，認為其藝術成就不在杜甫之下，甚至可同希臘史詩媲美，而陳端生亦為“當日無數女性中思想最超越之人也”，足見他對陳端生及其作品的重視與肯定。

1751年，陳端生出生在一個書香世家。祖父陳兆侖是桐城派古文家方苞的入室子弟，乾隆初舉博學鴻詞科，官至太仆寺卿，著有《紫竹山房詩文集》，還擔任《續文獻通考》的纂修官及總裁，其詩文清淡醇古，在當時也頗有名望，被京師士大夫奉為文章宗匠。

陳端生的父親陳玉敦是舉人出身，官至山東登州知府，在云南也做過官。母親汪氏是云南大理知府、進士汪起巖的女兒，能詩善文。結婚之后汪氏跟隨陳玉敦進京趕考，一舉成名，朝廷任命陳玉敦為山東登州知府。

就在陳玉敦上任的當年，汪氏生下了陳端生。爺爺陳兆侖很喜歡這個孫女，出生之后，看見小小女孩兒眼眸清亮、容貌端莊，如同藍天上的云朵一般，于是就給其取名為陳端生，字云貞。

陳兆侖是一個很開明的人，曾寫《才女論》一文，認為女性“習篇章”“多認典故”，可以“大啟靈性”，對于“治家相夫課子皆非無助”，而且可使女子變得“溫柔敦厚”，因此得出“才也而德即寓焉”的結論。雖然他眼里的才女最終目標還是做一個更稱職的主婦，但他把文化修養提到了有用的地位，至少為他的女性后人接受文化教育開了大門。陳端生和她妹妹陳長生都以文學才情見長，當受益于祖父的開明思想。

在這樣安穩和樂的書香家庭長大，陳端生的童年無疑是無憂無慮、極為幸福的。陳端生從小受家人影響，每天穿梭在書本中，從小開始寫詩詞，且文采斐然。俞蛟《夢廠雜著》稱“云貞淑而多才，擅長筆札，工吟詠”，稱其詩“宛麗清和，真掃眉才子所不如者”。

陳玉敦和汪氏沒有兒子，只有三個女兒，端生為長，慶生為次，長生最幼，三姐妹從小便深得父母寵愛，并且都極為聰明伶俐。但慶生不幸早夭，慈母肝腸寸斷，從此對待端生姐妹越發溫柔細致。

汪氏來自云南，那里遠離傳統文化的中心京城，人們的思想不像其他地方那樣受傳統的拘束，因此汪氏對姐妹倆的態度亦十分開明。陳端生有一個較為寬松的成長環境，使得她的思想觀念比較超前。在這樣的書香家庭里，陳端生也見識了很多才識超絕的女性，她感到她所見識到的女性之才華完全不亞于男性，甚至要比男性更出色，但卻無法像男性一樣在社會上實現自我價值。這也促使了她有了寫《再生緣》的想法。

《再生緣》實際上是《玉釧緣》的續書。《玉釧緣》是當時在江南閨閣之中流行一時的著名彈詞作品，作者已不可考，只從前言推測出是母女二人，女兒執筆，母親修改。全書共三十二卷，計一百三十六萬字左右。《玉釧緣》說的是謝府雙胞胎兄妹謝玉輝與謝玉娟于危急中互換身份，謝玉輝假扮妹妹入宮，解救宮廷內爭，并取得功名、娶得妻妾。謝玉娟女扮男裝應試為官，還為自己兄長娶了宰相的女兒。全書氣勢宏大，情節曲折，引人入勝，但是敘述卻龐雜碎裂。

陳端生和母親都很喜歡這部作品，陳端生意猶未盡，決定寫《玉釧緣》中謝玉輝及其妻妾下一世的故事，這就是《再生緣》。她才思敏捷，筆力縱橫，《再生緣》的整體構思和藝術魅力大大超過了《玉釧緣》，以至于后世之人只知道《再生緣》，不知道《玉釧緣》。

陳端生是在十七歲（1768）秋天開始創作《再生緣》的，十九歲那年秋天（1770）擱筆，前十六卷近六十萬字都是在這個時候寫的，幾乎是一氣呵成，從“射柳姻緣”一直寫到“脫鞋驗身”。

陳端生成家后，其夫君范菼身家富裕，不喜讀書，但他生在官宦之家，免不了要被父母催促著考取功名。范菼卻鋌而走險，請人代考，結果，他遭受了極其嚴厲的懲處：發配伊犁為奴。

陳端生平靜安寧的生活忽然被打破，丈夫受罰，子女失父，她在精神上遭受到了極大痛苦。本是有清清靜靜的好日子可過，卻因丈夫的一念之差，遭此橫禍，從此夫妻分離。范菼過慣了富貴日子，怎能忍受邊疆苦楚？

從小一帆風順的陳端生，在生活中從來沒有面對過如此大變。她幾乎就要支撐不下去了。但幸好，除了家人的安慰，她也收到了來自讀者的關愛。當年寫《再生緣》前十六卷是在北京和山東，讀者只有母親和妹妹。這個時候，《再生緣》的書稿卻很快在浙江一省傳開。《再生緣》的情節離奇曲折，引人入勝，讀者們紛紛表示對書的喜愛，并催促陳端生再繼續寫下去。

讀者的支持便是作者最大的動力，有那么多人喜歡她的文字，這比任何財物都來得珍貴。讀者某種意義上來說正是作者的知音。因此，為了眾多讀者，陳端生便決定繼續寫下去了：“知音愛我休催促，在下閑時定續成。”

乾隆四十九年（1784）的早春二月，陳端生在母親去世十二年后，又開始緩緩研墨鋪紙。時隔十二年，一切都已物是人非。正如她自己說：“仆本愁人愁不已，殊非是，拈毫弄墨舊如心。”只是，此時她的靈性與體力都無法跟少女時代相比，寫作的速度也已經大不如前，寫寫停停。她此時的心境也和少女時期那種意氣風發的飛揚心態大不一樣了，生活的現實與磨難令她無法再沉浸在彈詞小說里做夢了，所以她只寫了第十七卷一卷，僅四萬字左右。她竟從年初寫到歲暮，用了將近一年時間，而當年她十七歲之時，僅僅用了兩年時間便完成了前十六卷近六十萬字。

寫完十七卷之后，她也沒有再繼續寫，如《紅樓夢》一般，《再生緣》正在高潮處便戛然而止。嘉慶元年（1796）秋，陳端生因病去世，再也不能續寫《再生緣》了。

陳端生除了《再生緣》外，還著有詩集《繪影閣集》，只可惜《繪影閣集》并未流傳下來。