SOS：拯救無數生靈的國際求救信號

劉朝暉

當航行在茫茫大海上的船只，因為濃霧、風暴、冰山、暗礁、機器失靈、與其它船只相撞等原因發生意外事故時，或者驢友和探險者在野外遭遇險情需要救助時，人們常會將其發出的求救信號稱為“SOS”信號。

1909年6月10日，一艘英國輪船在遇險時首先使用了SOS求救信號，但留下記錄的首次使用時間是在1909年8月11日。當時美國輪船“阿拉普豪伊”號由于尾軸破裂，無法航行，就向鄰近海岸和過往船只拍發了SOS信號后36小時被救。

直到1912年4月“泰坦尼克”號沉船事件之后，SOS才在國際上得到廣泛使用。這個國際公認的通用無線電求救信號，已經走過了114年的歷史，拯救了無數陷入險境的船只與人們。由于現代無線電通信技術的發達，如今基于摩爾斯電碼的SOS信號雖然已經停用，但在某些場合，它仍是遇險者能夠采用的最直接最方便的求救信號。

最易發送與接收的電碼

自被稱作“無線電之父”的英國人馬可尼發明無線電通信技術后，海事船只就一直在尋求遇險時使用無線電的幫助，但國際無線電運營商尚未提出標準化的遇險呼叫信號。

1903年第一屆國際無線電報會議在柏林召開，有八個海洋大國參加了會議。考慮到航海業的迅速發展和海上事故的日益增多，會議提出要確定專門的船舶遇難求救無線電信號。有人建議用三個“S”和三個“D”字母組成的“SSSDDD”作為遇難信號，但會議對此沒有作出正式決定。

1904年英國馬可尼無線電公司宣布，用“CQD”作為船舶遇難信號。其實這只是在當時歐洲鐵路無線電通信的一般呼號“CQ”后邊加上一個字母“D”而已。因為“CQD”信號只是在安裝有馬可尼公司無線電設備的船舶上使用，所以這一信號仍然不能算作是國際統一的遇難信號。況且，“CQD”與另一電報代碼“CQ”只有一字之差，很容易混淆。

1906年，第二屆國際無線電會議又在柏林召開。會議決定要用一種更清楚、更準確的信號來代替“CQD”。美國代表提出用國際兩旗信號簡語的縮寫“NC”作為遇難信號，這個方案未被采納。德國一位專家建議用“SOE”作遇難信號，有人指出這一信號有一重大缺點：字母“E”在莫爾斯電碼中是一個點，即整個信號“SOE”是“···— — —·”，在遠距離拍發和接收時很容易被誤解，甚至完全不能理解。雖然這一方案仍未獲通過，但它卻為與會者開闊了思路。接著，德國人提出再用一個“S”來代替“SOE”中的“E”，即成為三點、三橫杠、三點的“SOS”。

1909年6月10日英國船只斯拉沃尼亞號首先使用SOS信號

“SOS”的信號方案最終獲得國際無線電報公約組織認可，于1908年正式宣布將SOS確定為國際通用海難求救信號。

泰坦尼克沉船推動SOS普及

SOS通常被認為是“Save Our Ship”（拯救我們的船）或“Save Our Souls”（拯救我們的靈魂）的簡寫，甚至有人推測是“Send Our Succor”（速來援助）的縮寫。實際上SOS只是國際摩爾斯電碼救難信號，這三個字母組合沒有任何實際意義，并非任何單字的縮寫。只是因為它的電碼“…---…”（三點，三杠，三點，音“滴滴滴”“答答答”“滴滴滴”，也即三短音、三長音、三短音）簡短、準確、連續而有節奏，在電報中是發報方最容易發出、接報方最容易辨識的電碼。

在宣布“SOS”為國際統一的遇難信號的同時，國際無線電報公約組織廢除了其他信號，其中包括當時普遍使用的CQD。但SOS并沒有馬上被使用，電報員們仍然偏愛于CQD，特別是英國的電報員們，因為他們大多數過去是在鐵路系統工作的，習慣使用CQD。

1909年6月英國輪船在遇險時首先使用SOS求救信號和1909年美國輪船“阿拉普豪伊”號首次使用SOS求救信號后獲救的案例，并沒有使得SOS信號流行起來。直到1912年英國郵輪泰坦尼克號發生冰海沉船的慘劇之后，SOS才開始得到廣泛使用。

1912年4月14日晚上，泰坦尼克號在北大西洋沉沒時，傳聞首席無線電操作員杰克·菲利普斯起初所發送的是CQD信號，直到下級無線電操作員哈羅德·布萊德建議他：“發送SOS吧，這是新的求救信號，這也可能是你最后的機會來發送它了！”然后菲利普才在傳統的CQD求救信號中夾雜SOS信號。不過求救信號直到第二天早上才被“加州人號”收到，因為電報員關了電報機下班去睡覺。

還有一種說法，泰坦尼克海難發生初期，其他船只和救助組織之所以沒有能夠及時組織施救，主要是因為他們不明白船上發報員開始發出的過時的CQD求救信號。泰坦尼克直到整個船只都快沒入大海才發出了SOS求救信號，但為時已晚，終釀成1500多人葬身冰海的慘劇。

如今仍在民間流行

除了無線電發送外，遇險者還可以采用多種方式發送SOS求救信號。當初SOS之所以成為國際通用求救信號，還有一個重要的原因，SOS這3個字母無論從上往下看，正看倒看都是SOS。當遭遇海難時，遇難者可以在孤島上擺上大大的“SOS”等待救援，頭頂上路過的飛機無論從哪個方向飛來都能立刻辨認出來。湯姆漢克斯的電影《荒島余生》中就有這樣的情節。

此外，在電影《尼羅河上的慘案》中，大偵探波洛在船艙里遭遇眼鏡蛇威脅，用手指在艙壁上敲擊的摩爾斯電碼就是SOS信號，隔壁的羅斯上校聽懂了這個求救信號，立刻持劍趕到，為波洛解除了危機。

在野外迷路遇險的人，如果有手電，也可以利用開關手電筒發出SOS信號（三短三長三短的光閃爍），以便示警引起搜救人員注意。

隨著現代無線電通信技術的發展，除了業余無線電外，船舶與航空器越來越少使用摩爾斯電碼通信。因此1991年9月22日，國際海事機關決定從1992年2月1日開始廢除SOS信號，改用GMDSS系統，就是“全球海上遇險和安全系統”的縮寫。該系統主要由海事衛星通信系統和極軌道衛星搜救系統、地面無線電通信系統（即海岸電臺）以及海上安全信息播發系統構成。這比過去發送SOS莫爾斯電碼的設備要先進、快速、準確、方便得多。

即便如此，作為使用時間最長的國際求救信號，SOS并未完全功成身退，還在民間一直流傳。