如何拯救瀕危物種侏儒兔？學界正開展“基因拯救”?動

侏儒兔是世界上最小的兔子，在美國的加利福尼亞州、愛達荷州、蒙大納州、華盛頓州等地都有分布。其中，僅產于華盛頓州哥倫比亞盆地的、被稱為哥倫比亞盆地侏儒兔的種群，是侏儒兔的一個孤立種群。

其身體只有壘球大小，它們以高原上的山艾灌木為食，可以自己挖洞，在當地的食物鏈中發揮著重要作用。

目前，一場已經持續了二十余年的拯救兔子行動，正是圍繞著哥倫比亞盆地侏儒兔展開的。

在20世紀，位于哥倫比亞盆地、面積約為3.3萬英畝、由草和灌木組成的野生“山艾樹海”，有80%的面積被改造成了農場和牧場。與此同時，一種能迅速生長且具有高度易燃性的樟子草，也很快蔓延到這個地區，并加劇該地火災的發生。這讓哥倫比亞盆地侏儒兔的原生棲息地變得支離破碎，嚴重影響了它們的生存和繁衍。

2001年，哥倫比亞盆地侏儒兔的數量只剩下不到50只，被列入美國聯邦瀕危物種名錄。

在這種情況下，大自然保護協會與生物學家、政府機構、非營利組織和志愿者聯合，致力于拯救這些瀕臨滅絕的侏儒兔。

他們從保護土地的角度出發，首先恢復了數萬英畝已經受到威脅的棲息地。同時，也針對侏儒兔的生存和繁殖，開展了諸多嘗試。

比如，來自華盛頓魚類和野生動物部門的野生動物學家，把捕捉到的16只兔子帶到華盛頓州立大學、俄勒岡動物園等機構的繁殖設施中，進行圈養繁殖。不過，受近親繁殖和遺傳多樣性的缺乏等因素影響，兔子的存活率非常低。

為了解決這個問題，科學家們于2004年開啟了一項名為“基因拯救”的計劃，他們讓幸存的哥倫比亞盆地侏儒兔與愛達荷侏儒兔進行雜交，使每個個體至少能擁有75%的哥倫比亞盆地基因。這一行動的確提高了兔子的懷孕和存活的幾率。

2007年，科學家們將第一批圈養的侏儒兔釋放到受保護的灌木草原棲息地，卻在幾個月后得到了這批兔子全部消失的不幸消息。根據猜測，這些兔子可能是被捕食者吃掉了。

為了培養兔子更好地適應野外生活的能力，2011年，這些科學家在灌木草原棲息地內，圍起了四個面積約有幾個足球場那么大的圍欄，并在每個圍欄內配置了阻止猛禽的設施、供兔子食用的水和食物，甚至還搭建了小的庇護所。

這種方法大大增加了圍欄中侏儒兔的數量，也幫助科學家們實現了將一些圈養的兔子放歸野外的想法。

華盛頓野生動物學家喬恩·加利對媒體表示：“我們每釋放一只兔子，就會收集一個組織樣本，以獲取它的基因‘ID。”

對這些樣本進行基因分析，有助于科學家們辨認它們屬于哪只兔子，并估算出有多少只被釋放的兔子能夠活到成年，以及在野外出生的下一代數量。

2017年6月，一場大火席卷了這片灌木草原，破壞了那些被精心設置的圍欄，這導致了至少85只侏儒兔的死亡。而圍欄本身引發的許多問題也造成兔子的存活率不斷地下降，比如圍欄安裝時攪動泥土、造成樟子草種子的生長，寄生蟲在腐爛糞便中傳播和擴散等。

因此，科學家們拋棄了這些能讓兔子感到舒適的永久性圍欄，轉向更小的、可移動的圍欄。

“這叫做適應性管理。雖然移動圍欄仍然可以保護侏儒兔免受捕食者的侵害，但兔子們將不得不自己挖洞，也不再有免費的午餐了。”加利對媒體說，“我們想要的是更少但更強壯的兔子。”

2018年以后，科學家們在該地區建立了五個移動圍欄。如果雜草或患病的糞便發生堆積，就再把圍欄轉移到其他地方。

這樣的措施取得了一定成效。不過，于2020年再次襲來的大火，以及兔子出血性疾病的傳播，又給保護兔子的行動增添了重重阻礙。

幸運的是，這片土地上野生侏儒兔的數量在2021年已經達到100只。

加利對媒體表示：“隨著新一代野生侏儒兔的自主繁殖，其數量正在接近自我維持的水平。”

由于對物種復蘇的評估，更多的是參考其增長的潛力，而非當下的數字，所以這一保護成果，也給科學家們增加了更多的信心。當然，這場拯救兔子的行動并沒有結束，他們仍然需要在這條道路上繼續前進。

為什么要如此努力地拯救一個物種？這樣的努力真的值得嗎？這或許是所有野生動物學家都曾思考過的問題。

在加利看來，拯救一個物種的原因并不是單一的。“無論它是華麗的、可愛的還是平淡無奇的，每個物種都在其生態系統中扮演著獨特的角色。”