腸道健康對身心有益

呂傳彬

英國BBC電臺“微生物與我”系列節目中，報道過多項有關腸道微生物群對健康造成傷害或有助于治療的研究。這些以人類腸道殘渣為食的微生物，到底以何種方式影響人的大腦？雖然其中一些研究后來發現被夸大了，但大腦和腸道有關聯這個基本概念目前已經得到多數專家的認可。

加拿大麥克馬斯特大學的福斯特說，毫無疑問，有許多研究證實微生物會影響心理健康。事實上，他的團隊在這方面的研究居于領先地位。這意味著人們或許能夠透過飲食來治療心理疾病。他強調，腸道不健康只是諸多心理疾病可能的病因之一，但對腸道菌群失調的患者來說，這種新療法可能帶來病情的緩解。

2004年，日本九州大學研究人員發表的研究報告，詳述了壓力對腸道菌群紊亂的小鼠的影響。這些小鼠在壓力之下，“下視丘一腦垂腺一腎上腺”軸的反饋控制系統（簡稱HPA）會出現過度反應，使腎上腺皮質分泌過多，造成傷害。但只要給這些小鼠吃乳酸菌，情況就可逆轉。證明腸道細菌對大腦具有影響。

某些腸道微生物可以保護腸道壁，幫助維持腸道黏膜。腸道黏膜可阻止腸道內的物質滲入血流。如果沒有這道屏障，人就可能會患上“腸漏癥”，會觸發促炎細胞因子的釋放。促炎細胞因子是一種蛋白質，會增加感染部位周圍的血液流動，并促使身體的免疫反應。雖然這種反應對抵抗感染至關重要，但這些細胞因子也會導致情緒低落和精神萎靡。正是這個原因，人們生病時往往會感到疲倦。從短期來看，這種反應有助于身體防疫機制，以便及早發現感染源；但從長遠來看，可能會導致抑郁癥。

腸道微生物還會影響消化和代謝的神經遞質，如血清素和多巴胺前體的作用。腸道菌群甚至能透過迷走神經與大腦直接連通，因為腸道內的微生物可以釋放化學物，改變迷走神經的信號，從而改變大腦的活動。這些交流并非單向的，所以大腦活動也可影響腸道菌群的組成，比如壓力本身會加劇發炎，進而影響腸道內的微生物，結果形成一種反饋循環。

人的腸道微生物群由數億種微生物組成，包括細菌、病毒、真菌，它們都存生于消化道。盡管目前尚未找到治療抑郁癥的靈丹妙藥，至少對部分人來說，讓腸道更健康可能是一條邁向心理健康、快樂的重要路徑。

在中文里，某些表現情緒的形容詞，除了心之外，許多與腸道有關。例如饑餓時“饑腸轆轆”，思念不安時“翻腸攪肚”，悲傷痛哭時“淚干腸斷”，憂愁牽掛時“牽腸掛肚”，等等。為何情緒感受會與腸道反應有關？

其實，腸道與大腦之間有一條看不見的“腦腸軸線”，讓獨立于中樞神經系統的腸道神經借著腸道菌群，經由迷走神經迅速地搭起與大腦交互傳遞訊息的橋梁。使兩者在無形之中運行、調配，甚至監控身體的一舉一動。

對大腦與腸道相關的研究證實，健康均衡的飲食可降低罹患抑郁癥的風險，而這些研究中多以“地中海飲食”為主。“地中海飲食”是指富含蔬菜、水果、堅果、不飽和脂肪的植物油，同時減少精制糖、紅肉和加工肉制品的飲食。一項來自西班牙的研究指出，在4年期間堅持傳統地中海飲食的人，被診斷患抑郁癥的可能性大約是其他飲食習慣者的一半。

澳大利亞迪肯大學的營養學家杰卡說，有關營養對心理和大腦健康的數據很多，而且理論大致相同。盡管還有很多潛在的生理機制和因素未被發現，但地中海飲食已被證明可以增加腸道細菌的多樣性，并減輕其他生理病變，包括身體慢性炎癥，或精神抑郁的癥狀，等。

綜觀上述，人體的腸道菌叢對健康有多方面的助益，例如幫助消化、協助維持正常的免疫機能等，所以目前益生菌已被廣泛使用于一些腸胃道疾病的治療上。美國加州大學洛杉磯分校研究團隊發現，益生菌會傳送特殊的生物訊息到大腦，進而影響到大腦的某些部分功能反應。分組實驗結果顯示，服用益生菌的婦女對情緒壓力的適應力最好。由此可見，益生菌對紓緩情緒焦慮可能具有正面的功效。