“書生豈有封侯想，為播天威佐太平”

劉金祥

作為晚清“四大中興名臣”之一的左宗棠，以一己之力和不世之功，為古老的帝國續(xù)運承祚；以應(yīng)時而動和順勢而為，為近代中國反侵略反分裂反妥協(xié)賦能助力，其思想和行為對晚清中國歷史進程和歷史面貌產(chǎn)生了重大影響和深刻改變，以至于梁啟超先生將其稱作“五百年來第一偉人”。左宗棠去世一百三十多年來，許多中外學(xué)者對其生命歷程、戎馬生涯和歷史功業(yè)進行梳理和研究，出版了一些別具特色和頗具分量的人物傳記，其中美國學(xué)者威廉姆·萊斯利·貝爾斯撰著的《左宗棠傳》，是一部征事于史、研理于籍的經(jīng)典之作。

重要歷史人物傳記是對歷史活動中的一些重要人物的生平、生活、精神、功績等進行系統(tǒng)書寫的一種歷史著述形式，其基本要求和主要特點是“真、信、活”，只有踐行“真、信、活”的要求和特點，才能準(zhǔn)確表達和生動反映歷史人物的活動軌跡、性格特征和精神風(fēng)貌。左宗棠是繼唐太宗李世民之后，對中國領(lǐng)土貢獻較大的重要歷史人物之一。他曾官居兵部郎中、閩浙總督、陜甘總督、兩江總督等要職，畢生探求“上慰宸辰，下安百姓，振刷綱紀(jì)，濟時匡世”，對這樣一位重要歷史人物的生命旅程和成長軌跡進行回溯和鉤沉，一直是我國近代史研究的熱點和重點。自二十世紀(jì)二十年代至今，涌現(xiàn)出二十多部傳記作品，如著名史學(xué)家、上海市文史館館員秦翰才先生的《左宗棠全傳》《左文襄公在西北》，海軍政治學(xué)院教授陳明福先生的《晚清名將左宗棠全傳》，左宗棠曾孫、北京化工大學(xué)教授左景伊先生的《我的曾祖左宗棠》，山東師范大學(xué)教授王林的《大家精要：左宗棠》，遼寧師范大學(xué)歷史系教授、著名傳記作家馬東玉的《湖南騾子左宗棠》，中國人民大學(xué)教授楊東梁的《左宗棠評傳》，貴州大學(xué)教授張振佩的《左宗棠傳》，軍事科學(xué)院研究員皮明勇的《左宗棠》，中共山東省委黨校教授孫占元的《左宗棠評傳》，湖南文史學(xué)者徐志頻的《左宗棠與曾國藩》等。由于作為重要歷史人物的左宗棠是復(fù)雜、多樣的，也是充滿強烈個性的，因此，描述、狀繪、疏解、評價左宗棠，就不能簡單化、靜止化、模式化。回顧幾十年來我國史學(xué)界對左宗棠的考察與估衡，因時代背景不同、思想觀念各異，往往呈現(xiàn)起伏不定、高低有別的態(tài)勢。從這個意義上講，貝爾斯早在二十世紀(jì)三十年代撰著的《左宗棠傳》，其學(xué)術(shù)價值和歷史價值不遜于迄今國內(nèi)外任何一部同類專著，該書將歷史敘述和歷史感悟有機融匯，力求從歷史文化中提煉出現(xiàn)代人文精神，形成具有洞察力和穿透力、引導(dǎo)性和啟示性的“原創(chuàng)性”成果。換言之，早已被中外學(xué)界接受服膺的貝爾斯的《左宗棠傳》，是國內(nèi)外從事左宗棠研究乃至中國近代史研究的學(xué)者所無法回避的重要參考文獻，也是國內(nèi)思想理論界發(fā)掘和闡述左宗棠研究現(xiàn)實意義的重要文本依據(jù)。作者在對左宗棠的審度與闡釋中，借助獨特視角透視和解釋過去，揭示左宗棠的當(dāng)下影響，顯時空之履痕，爍歷史之灼見，實現(xiàn)歷史與現(xiàn)實的溝通和銜接，為現(xiàn)實提供一定的參照和鏡鑒。

出生于1893年的貝爾斯，是美國海軍陸戰(zhàn)隊的一名上尉，曾長期在中國工作、學(xué)習(xí)和生活。另外，貝爾斯還是在中國抗戰(zhàn)和世界反法西斯戰(zhàn)爭中聲名卓著的盟軍中國戰(zhàn)區(qū)參謀長史迪威將軍的親密朋友。這位美國下級軍官于二十世紀(jì)三十年代就讀于中國北平中文研究學(xué)院，系統(tǒng)研習(xí)和近距離接觸中國近代歷史特別是晚清史，撰寫了關(guān)于左宗棠的畢業(yè)論文，嗣后在中文研究學(xué)院院長W·B·佩特思和中國學(xué)者王楚明等人的啟發(fā)、指點與幫助下，通過查閱研讀大量檔案資料和研究成果，將畢業(yè)論文調(diào)整修改為一部規(guī)范的學(xué)術(shù)專著，這就是1937年由上海凱利公司以英文出版的《左宗棠傳：舊中國的軍事家和政治家》，該書曾引起史迪威將軍的濃厚興趣和極大關(guān)注，并對史迪威將軍了解掌握中國歷史文化和據(jù)此進行軍事決策產(chǎn)生了較大影響。歷史學(xué)理論表明，人類歷史是借助于歷史人物的具體活動加以體現(xiàn)和實現(xiàn)的，因而歷史人物傳記是歷史的有機構(gòu)成，其一方面是歷史書中一種具有自身特征又相對獨立的文本體裁，另一方面又是撰寫通史和專史的史料基礎(chǔ)和基本素材。為了寫作《左宗棠傳》，貝爾斯搜求翻閱了《左文襄公全集》《左宗棠年譜》和曾國藩、李鴻章、胡林翼等同時代人的相關(guān)記錄等中文文獻，檢索研讀了大量西方專題研究文獻，落墨于舊史，著意于當(dāng)下，耙梳鉤沉、取精用宏，博稽通考、洞幽燭微，從瑣碎冗長的左宗棠年譜記述中，總結(jié)梳理左宗棠的軍事才干和政治謀略，提煉概括左宗棠的性格特征和精神特質(zhì)，并批駁修正了一些西方學(xué)者關(guān)于左宗棠僵化保守、好勇斗狠、拒洋排外、抱殘守缺的乖謬觀點，肯定了左宗棠強烈的愛國思想和熾熱的民族情感。該書無論是對為政之道統(tǒng)、做官之修養(yǎng)的個案剖解，還是對治軍之方略、濟民之策術(shù)的具體言說，均源于歷史的感召和時代的呼喚。也正是在這個意義上，貝爾斯認(rèn)為左宗棠不僅是一位具有偉大靈魂的男人，更是一位偉大的政治家和將軍，正如他在書中所寫：“左宗棠身處的年代，正是中國風(fēng)雨飄搖的時期。國內(nèi)的暴動造成了巨大的破壞，加上外國列強的掠奪，耗盡了這個國家的資源。在這樣的動蕩之中，左宗棠為維護國家統(tǒng)一所做的貢獻，無能出其右者。在他的努力下，國家恢復(fù)了安寧，一度讓人對前景充滿希望。”

誠然，左宗棠是晚清歷史上值得大書特書的重要人物，如果沒有左宗棠，中國的疆域可能會減少六分之一。左宗棠自詡為蓋世雄才，曾以“今亮”（今日之諸葛亮）自夸自勉，彼時諸多高官顯宦對其倍加推崇和大加賞識，其中林則徐贊其為“絕世之才”，湘軍名將、晚清中興之肱骨胡林翼譽其是“橫覽九州，更無才出其右者”，清末著名政治家、戰(zhàn)略家、理學(xué)家曾國藩自慚形穢“論兵戰(zhàn)，吾不如左宗棠；為國盡忠，亦以季高為冠，國幸有左宗棠也”，晚清名臣、著名書法家潘祖蔭則稱頌褒譽為“天下不可一日無湖南，湖南不可一日無左宗棠”。縱觀左宗棠特立獨行的一生，其最大特點就是在民族危機嚴(yán)峻、國家飽受欺凌的晦暗時代，仍能“鋒穎凜凜向敵”（《清史稿·左宗棠傳》），如清末官員林世燾贊嘆“絕口不談和議事，千秋獨有左文襄”。左宗棠的一生極富傳奇色彩，他的思想、學(xué)識、才干、能力和戰(zhàn)功，不僅備受后世國內(nèi)學(xué)者的深切關(guān)注，而且得到西方學(xué)人的持續(xù)垂愛，美國軍人兼學(xué)者貝爾斯就是眾多西方學(xué)人中的代表。貝爾斯的《左宗棠傳》以清末民初中國風(fēng)云變幻的歷史背景為鋪墊，以恢宏的全景式的筆法鋪陳左宗棠人生事跡為主線，全面周致地摹寫了左宗棠從少年耕讀、青年科考、落第自學(xué)到廁身幕府、興兵平亂、躋身高位的成長歷程，客觀平實地敘述了左宗棠戎馬一生所參與的討伐太平天國、鎮(zhèn)壓捻軍、興辦洋務(wù)、平定陜甘、收復(fù)新疆、開發(fā)建設(shè)大西北等三百余件近代中國的重大事件。作者通過書寫經(jīng)歷、鋪展故事、剖解時局和臧否人物，不僅細致描敘了近代動蕩變局下左宗棠的逆襲人生和非凡命運，而且集中展現(xiàn)了西方世界對于晚清中國的基本認(rèn)知和對左宗棠的主流評價，成為西方漢學(xué)界研究左宗棠的早期成果。貝爾斯在《左宗棠傳》中告訴人們一個基本事實，作為清朝的封疆大吏，在“靖內(nèi)”方面左宗棠與反清起義為敵；而作為反抗西方列強侵略的民族英雄，在“御侮”方面左宗棠匡復(fù)新疆、索回伊犁、派兵抗法，堅決同西方殖民主義者進行抗?fàn)帲蛔鳛檠髣?wù)運動的倡導(dǎo)者和巨擘之一，左宗棠興辦福州船政局、辟建蘭州制造局，為中國近代化立下了創(chuàng)榛辟莽的勞績。貝爾斯在書中通過敘說和疏解左宗棠低開高走的一生，以理性為標(biāo)尺，既不故作驚人之語，更不編織無稽之談，不僅折射出大清王朝不斷式微和迅速衰敗的過程，而且反映了中華民族不屈外辱、奮起抗?fàn)幍臍v史。可以說貝爾斯這部細密扎實的史學(xué)著作，提示和告誡國人左宗棠與魏源一樣，開啟了古老封建帝國近代化的先聲。該書在拓展讀者精神界域的同時，在一定程度上激活了人們的現(xiàn)代思維和現(xiàn)代理念，正如作者在書中所寫“他（左宗棠）是最早提出在中國建立現(xiàn)代海軍的人物之一；他一直主張重組軍隊、改良軍備，而且率先為自己的部隊重整了裝備；他在西北地區(qū)引進了機械，在甘肅地區(qū)大力發(fā)展羊毛產(chǎn)業(yè)；他是中國那一時期最偉大的開拓者；而且他殫精竭慮，一直致力于改善自己轄區(qū)內(nèi)百姓的生活水平”，就此而言，貝爾斯筆下的左宗棠既是一個關(guān)心政務(wù)、洞察時局、憂國憂民、以天下為己任的中流砥柱，也是一個善于把中國傳統(tǒng)文化與西方近代思想相結(jié)合的風(fēng)云人物。在那個波詭云譎、風(fēng)云變幻的亂世之秋，“他是一位偉大的將軍、一個偉大的治理者，也是一個偉大的人”。

“中興將相，十九湖湘。”湖湘文化在中華文化中一枝獨秀，湖湘文化孕育了許多風(fēng)流卓絕的湖湘人物，左宗棠是繼屈原、賈誼之后，湖南人中善于發(fā)揚湖湘文化的重要國士。貝爾斯在《左宗棠傳》第二章《青壯年歲月》中對傳主早年耕讀經(jīng)歷做了細致講述和縝密書寫：左宗棠出生于七代秀才傳世的耕讀世家，四歲時跟隨祖父學(xué)《三字經(jīng)》《百家姓》《千字文》，六歲時始讀《論語》《孟子》《大學(xué)》《中庸》等儒家經(jīng)典，嗣后研讀《詩經(jīng)》《尚書》《禮記》《易經(jīng)》和《春秋》等五經(jīng)，九歲時始學(xué)八股文，隨口作對聯(lián)應(yīng)聲而出。左宗棠自幼才氣橫溢、個性倔強，志大言大、自命不凡；左宗棠對充滿清規(guī)戒律和陳詞濫調(diào)的八股文不感興趣，并未把全部心思用在應(yīng)科舉、讀四書、做八股上面。盡管二十歲時在長沙通過鄉(xiāng)試得中舉人，其后三次參加會試卻均名落孫山，但他在1933年第一次進京會試時，寫下“書生豈有封侯想，為播天威佐太平”兩句，充分表達了其高遠志向和宏大抱負。會試不第并未擊垮左宗棠報國拯民的理想和信念，遂返鄉(xiāng)潛心研習(xí)農(nóng)業(yè)、輿圖、地理和軍事等“經(jīng)世致用”之學(xué)，正是這些“經(jīng)世致用”之學(xué)的積累和濡染，為其后來帶兵打仗、施政理財、治理國家打下了堅實基礎(chǔ)。對此嘉慶年間山東道監(jiān)察御史賀熙齡如此評價左宗棠說：“季高近棄詞章，為有用之學(xué)，談天下形勢，了如指掌。”左宗棠的才學(xué)和聰慧得到彼時廟堂上袞袞諸公的贊譽和稱許，時任兩江總督的陶澍和云貴總督的林則徐與左宗棠惺惺相惜，并結(jié)下忘年之交；而政績斐然的好友胡林翼、郭嵩燾等人，則直接將左宗棠舉薦給兩任湖南巡撫張亮基和駱秉章軍中擔(dān)任幕僚，左宗棠擘畫軍機、籌劃防務(wù)、籌募軍餉、革除弊政，深得兩位巡撫的贊許和信任；旋即又被曾國藩“賺出”二次入幕，招募楚軍、連克“天”兵、收復(fù)閩浙、遣散洋將、整頓吏治、賑撫災(zāi)民、安排春耕、辟建船廠、興辦洋務(wù)等，一代名將自此走上襄政統(tǒng)軍的通達之路，一位治世能臣的深謀遠慮和宏韜偉略也在處理軍機要務(wù)中得以充分彰顯。特別是在收復(fù)西北的戰(zhàn)事中，左宗棠采取貸款、裁軍、奇襲、殺降等雷霆手段，抬棺西征、平定陜甘、消滅阿古柏、驅(qū)逐沙俄收回伊犁，“馬蹄蹴破天山雪”“為我家國扶厄運”。隨之以屯墾戍邊、興修水利、建筑城堡、創(chuàng)辦制局、開荒屯田、厘正賦稅、統(tǒng)一貨幣、改良蠶桑、植樹造林等為內(nèi)容經(jīng)略新疆、鑄劍為犁，使得“萬里車書通絕域”，為收復(fù)和鞏固西北邊防、建設(shè)新疆以及統(tǒng)一的多民族國家做出了杰出貢獻。左宗棠上述這些實例和功業(yè)均是以天下為己任的湖湘精神的真實寫照，其繼任者陜甘總督楊昌濬以詩贊曰：“大將籌邊尚未還，湖湘子弟滿天山。新栽楊柳三千里，引得春風(fēng)度玉關(guān)。”當(dāng)然，“經(jīng)國濟世、學(xué)用結(jié)合”的左宗棠在治軍理政方面的作為政績，完全符合以理學(xué)的道德精神與經(jīng)世致用的實事實功相結(jié)合的湖湘文化，是湖湘文化所倡導(dǎo)的“心系天下，敢為人先”精神內(nèi)核的支撐與驅(qū)動。如前所述，貝爾斯是美國軍界的一位“中國通”，深諳中國儒家傳統(tǒng)文化“修齊治平”的根本屬性，熟悉湖湘文化“心憂天下、敢為人先、經(jīng)世致用、忠誠擔(dān)當(dāng)”的精神特質(zhì)，因而，在《左宗棠傳》中貝爾斯把傳主放在湖湘文化體系中加以考量和描寫，以湖湘文化功效來審視和衡量傳主，自蓄新機，深中肯綮，敘述擇其要，議論端其旨，合乎邏輯地推演出不落窠臼、不乏卓識的精辟見解。換言之，貝爾斯筆下的左宗棠學(xué)問優(yōu)長、經(jīng)濟閎遠、秉性廉正、蒞事忠誠，是湖湘文化的倡領(lǐng)者和踐行者，是湖湘文化的賡續(xù)者和傳播者。讀罷貝爾斯的《左宗棠傳》，讀者也許會認(rèn)識到西方學(xué)者知識譜系中的左宗棠，其內(nèi)心鐫刻著湖南人“循天下之公”的愛國情懷，身上流溢著湖南人“舍我其誰”的果敢氣度，精神深處閃耀著湖南人“經(jīng)世致用”的務(wù)實風(fēng)格。可以說素有鴻鵠之志的左宗棠以畢生的智慧與勇氣，扶大廈于將傾，支撐危局，負重前行，畫出了近代中國史上一抹鮮艷的亮色，贏得了“外人望見顏色，莫不嘆為偉人”的極高贊譽，正是湖湘文化淬煉和砥礪左宗棠成為近代中國的一位偉大人物。恰如作者在該書第十五章《生平總結(jié)》中所寫“他（左宗棠）能征服一片土地，也能讓這片土地飽受摧殘的土地恢復(fù)生機。他的戰(zhàn)場擴展到帝國邊界之外，放眼他那個時代，幾乎可以斷言，無人能在軍事和政治領(lǐng)域同時取得如此矚目的成就。在其他國家，和他同時代的杰出人物并無機會能證明自己兼具這兩個領(lǐng)域的才干，而還有一些人物雖在戰(zhàn)場上取得赫赫戰(zhàn)功，卻未能在政治管理方面大展身手”。事實上，支撐左宗棠倥傯戎馬一生的內(nèi)在動力，就是其身所承負的愛國情懷、果敢氣度、務(wù)實品格、堅毅品質(zhì)，而這是湖湘文化的精神內(nèi)核。

中華五千年的歷史是民族英雄不斷涌現(xiàn)的歷史。為了維護國家領(lǐng)土和民族尊嚴(yán)，在歷史上的反侵略戰(zhàn)爭中，做出卓越貢獻的仁人志士燦若星河，如戚繼光、鄭成功、林則徐等，在這些閃耀歷史星空的名字中，有一個不能也不應(yīng)被疏漏和遺忘，那就是忠勇報國、清正恤民的左宗棠。沒有左宗棠，中國現(xiàn)行版圖將失去一百多萬平方公里；沒有左宗棠，中國就會失去西北的戰(zhàn)略高地。可以說收復(fù)新疆失地是左宗棠一生中最為高光的時刻和最為璀璨的篇章，也是左宗棠政治才干和軍事才能得到集中體現(xiàn)的關(guān)鍵階段。對左宗棠的這段輝煌歷史，貝爾斯寫得最為精彩、論述得也最為透徹。《左宗棠傳》以三個章節(jié)的篇幅析事明義、陳理設(shè)教，彰顯左宗棠岳峙淵渟之氣度、風(fēng)光霽月之襟懷、磊落俊偉之人格、日月同輝之品性。特別是經(jīng)過抽絲剝繭式的細密推演和條分縷析式的嚴(yán)謹(jǐn)鋪陳，對左宗棠收復(fù)新疆詳盡記述。其中第十一章《新疆、喀什噶爾與阿古柏》深入歷史腠理，以樸實文字簡要陳述了新疆的歷史過往，以簡潔語言概要追溯了中亞浩罕國頭領(lǐng)阿古柏入侵新疆的主要過程，以眾多實例深刻揭露了英、俄兩國對新疆的覬覦滲透行徑和干涉侵?jǐn)_活動，體現(xiàn)出以史實為經(jīng)、以理論為緯的深邃品格。第十二章《籌備新疆戰(zhàn)役》，運用豐贍的一手資料敷陳左宗棠為收復(fù)新疆所做的各項準(zhǔn)備，呈示和表明左宗棠運籌帷幄、決勝千里的信心和決心。第十三章《新疆之戰(zhàn)與收復(fù)伊犁河谷》，以詳盡細節(jié)和生動描寫真切摹繪了左宗棠統(tǒng)帥中國軍隊在新疆勝利進軍的整個經(jīng)過，以冷靜陳述和精當(dāng)論述系統(tǒng)揭示了阿古柏政權(quán)覆滅和索回伊犁的全部過程，梳理歷史流弊，參悟世道人心，于敘述中透逸著警策，在議論中潛蘊著為常人所忽略的深刻。尤為值得一提的是，貝爾斯在書中高度贊賞左宗棠在“海防與塞防之爭”中所持的立場和觀點，即“除非中國態(tài)度堅決地收回新疆，否則俄國人就會趁火打劫，把新疆納入自己的版圖”。“集中全力建設(shè)未設(shè)防的海岸邊境，卻不采取措施防御更為漫長且同樣未設(shè)防的內(nèi)陸邊境，這么做毫無意義”。“國家的海防和陸防缺一不可，收復(fù)新疆和建設(shè)海軍必須同時進行”。貝爾斯在詳細分析左宗棠為收復(fù)新疆所做的精心策劃和周密籌劃的同時，充分肯定左宗棠的尚武精神和鐵血意志，高度評價左宗棠為加強陸防建設(shè)所實行的舉借外債、增加兵員、訓(xùn)練士兵等舉措，而這些舉措也為開展收復(fù)新疆這場偉大戰(zhàn)爭起到了未雨綢繆的作用。的確，左宗棠以鐵血軍人的強悍作風(fēng)收復(fù)新疆取得根本性勝利，踐行了“我之疆索，尺寸不可讓人”的錚錚誓言，為清政府在新疆建立行省鋪平了道路，成就了當(dāng)時朝野絕大多數(shù)人都認(rèn)為不可能成就的偉業(yè)與壯舉，為日薄西山的帝國注入了一針強有力的強心劑。這是自清代前期乾隆平滅準(zhǔn)噶爾汗國以來中國軍隊所創(chuàng)設(shè)的最壯偉的功績，再次證明中國軍事實力不容小覷，再次表明以左宗棠為代表的中國軍人逢敵亮劍、敢打必勝，左宗棠以戰(zhàn)止戰(zhàn)登上了軍人生涯的頂峰，成為當(dāng)之無愧的中國軍人最杰出的英雄。正如作者在十五章《生平總結(jié)》中所指出：“他（左宗棠）懷有堅定的信念，深信國人能依靠自己的努力，為多災(zāi)多難的祖國找出一條新的出路。左宗棠不愧為國家之光、民族之光。”在一個呼喚英雄、需要英雄的時代，左宗棠響應(yīng)時代呼喚和順應(yīng)歷史感召，決絕果敢、挺身而出，成為令后世敬仰的民族英雄，這是彼時國際形勢、國內(nèi)環(huán)境和個人成長際遇綜合作用的必然結(jié)果。受貝爾斯《左宗棠傳》的影響和濡染，1944年以反法西斯戰(zhàn)爭盟友身份訪問中國的美國副總統(tǒng)華萊士，在訪問、考察蘭州時講道：“左宗棠是近百年史上世界偉大人物之一，他將中國人的視線擴展到俄羅斯和整個世界。”

對于左宗棠這樣一位復(fù)雜歷史人物的評價，中外歷史學(xué)界從來都是仁者見仁、智者見智，眾說紛紜、褒貶不一。但有一點不容置疑且永遠無法改變，那就是左宗棠舉兵收復(fù)新疆、派兵抵抗法國侵略、引進人才和器械創(chuàng)辦洋務(wù)，這便足以彰顯一個愛國軍人的家國情懷和民族自尊心。貝爾斯的《左宗棠傳》視角獨特、見解新異、評說中肯，給人們以深徹感悟和獨到啟示：這位“身無半文，心憂天下；讀破萬卷，神交古人”的湖南落第秀才，其一生清高孤傲倔強的性格和執(zhí)念，被內(nèi)憂外患的國運所激活所點燃，并將儒學(xué)入世精神化作衛(wèi)道的自覺與擔(dān)當(dāng)。儒家讀書人的出世思想和名教意識在左宗棠身上有機統(tǒng)一和高度融合，他主動感應(yīng)和積極順從“曠世難逢之奇遇”，從落第舉人到幕府師爺，從楚軍首領(lǐng)到領(lǐng)軍統(tǒng)帥，從首屈一指的優(yōu)秀將領(lǐng)到掌管一省或幾省軍政大權(quán)的封疆大吏，左宗棠每一段人生經(jīng)歷時時都在鼓蕩著人間的踔厲之氣，都在為中國文人士子的歷史品格注入雄健之氣。左宗棠的傳奇經(jīng)歷和特殊遭際，引起同為軍人的貝爾斯的強烈共鳴，遂收集、整理、甄別和利用相關(guān)歷史資料和研究成果，經(jīng)過深思熟慮和精雕細刻，撰成并出版這部殷實、厚重的典范之作，為關(guān)注左宗棠研究的中外學(xué)者提供了迄今仍不過時的新異方法、視點和視角，將學(xué)術(shù)回歸學(xué)術(shù)，讓真相回歸真相，力求復(fù)盤和還原左宗棠人生歷程的歷史本貌，展現(xiàn)左公“耐得煩，霸得蠻”的精神個性，詮釋湖南人“堅韌不拔”的堅毅品格。正如貝爾斯在該書的前言中所寫：“隨著時間向前推進，人們對左宗棠的生平與功績有了越來越深的了解，就更能體會到他的偉大之處。他的性情植根于中國傳統(tǒng)，而他的人生觀則歷久彌新，一代王朝‘盛極必衰，而他頑強地與這一規(guī)律做斗爭，試圖阻止王朝的衰亡。”

總之，貝爾斯的《左宗棠傳》一書是一部著意頗深、筆力勁健且嚴(yán)格尊重史實的史學(xué)精品，是一部具有強烈歷史感的人物傳記。作者在結(jié)構(gòu)這部著作時恰切地穿插一些歷史故事，間或聯(lián)系晚清的重重危局和諸多挑戰(zhàn)，使當(dāng)下國人產(chǎn)生一種代入感和共情感，進而拉近傳主和傳主所處的歷史環(huán)境與當(dāng)代國人的心理距離。斯人雖逝，風(fēng)范長存。