切葉蟻的秘密生活

鄭俐

在哥斯達黎加的森林里，切葉蟻排著長長的隊伍，每一只都背負著碩大的葉子碎片，急匆匆地向蟻巢方向行進。遠遠看去，滿地都是快速移動的綠色帆船，場面極其壯觀。

切葉蟻，顧名思義，這種螞蟻最擅長切割和運輸樹葉。它們從巢穴出發，長途跋涉地去采集樹葉，不僅會停留在地面上或靠近地面的植物上，甚至還會爬上30 米高的樹干進入樹冠，獲取它們喜歡的樹葉。

可是，它們日夜不停、不知疲倦地收集樹葉，卻不吃樹葉，這是為什么呢？

昆蟲界勤勞的“農夫”

切葉蟻早在5 000 萬年前就學會了“耕作”，遠遠早于人類。它們用強壯的下顎將木本植物的葉子切成碎片，并將其運送到地下巢穴。它們的巢穴像是一個巨大的宮殿，其中有數千個房間和數百萬只螞蟻。

切葉蟻的地下巢穴中央深處，最大的區域是“真菌農場”，它足以讓一個成年人站在里面！切葉蟻通過物理和化學方法培育地下“真菌農場”。新鮮的樹葉被咀嚼成碎屑并和螞蟻的排泄物混合，再通過發酵形成營養物質，用來培育真菌，這些真菌才是切葉蟻喜歡的食物。不同種類的切葉蟻培植出不同的真菌，但這些真菌都屬于鱗莖科。

為了保障“真菌農場”的正常生產，切葉蟻不斷覓食，源源不斷地將葉子帶回巢穴，又不辭辛勞地堆肥、養殖真菌。

嚴格的分工協作

切葉蟻家庭成員的體形有明顯差別，而每種體形的螞蟻都有特定的任務。

蟻后是蟻群的創始人，它們長著翅膀，可以飛到叢林其他區域，建立新的蟻群。它們是蟻群中唯一能生育的雌性螞蟻，繁殖是它們最重要的工作。

蟻群中其余的螞蟻是沒有生育能力的雌性，負責保護巢穴和照料“真菌農場”。

兵蟻是蟻群中體形最大的螞蟻。顧名思義，它們負責保護其他螞蟻免受掠食者的侵害。

工蟻中體形較大的負責覓食和切下樹葉，然后帶回蟻穴。在洞穴入口，它們把葉子傳遞給體形最小的工蟻。這些小工蟻利用它們身體小巧的優勢，在蟻穴隧道內工作，負責照料“真菌農場”、喂養其他螞蟻、照顧孵化不久的小螞蟻以及清潔其他螞蟻和樹葉。

蟻群中，年長、體弱的螞蟻會被安排到蟻群的垃圾場工作。由于環境污染，這些螞蟻會陸續感染寄生菌，通常不會活太久。然后，它們的尸體會在遠離健康螞蟻的垃圾堆中被分解。

螞蟻也會“搭便車”

如果有機會近距離觀察切葉蟻，你會發現體形較小的工蟻經常會“搭便車”，它們心安理得地坐在葉子碎片上，被體形較大的工蟻搬運回蟻穴。

對于這種不尋常的行為，科學家給出了解釋——當切葉蟻在外收集葉片時，它們有可能會受到一種有寄生習性的蚤蠅攻擊，蚤蠅會將卵產在搬運葉片的工蟻頭部的縫隙之中。迷你工蟻爬到其他工蟻身上或正在被搬運的葉片上，是為了保護它們不受蚤蠅的攻擊。

關于切葉蟻的趣事

1. 與眾不同的切割工具

切葉蟻擁有特殊的“電鋸”，這個“電鋸”每秒震動1 000 次左右，能順利切碎樹葉。

2. 種類多達47 種

目前，全球被發現的切葉蟻有47 種，它們在體形、生活習性方面都有明顯的差別，但收集樹葉、培植真菌是它們共有的特征。

3. 昆蟲界的大力士

切葉蟻的力氣大得令人驚嘆，甚至可以說它們是地球上最強壯的動物之一。它們能夠叼起比自身重 50倍的物體！這就相當于一個中等身材的人用嘴叼起一輛家用小汽車，而且還能飛快地奔跑。

4. 有的外骨骼有“裝甲”

切葉蟻很強壯，它們有超強的下顎，是昆蟲界的舉重冠軍。科學家還在一種切葉蟻的身體表面發現了特殊的生物礦物，類似白云石。這種礦物嵌入切葉蟻已經非常堅硬的外骨骼中，在全身形成了堅固的“盔甲”。這種生物礦物還從未在其他昆蟲身上被發現過。

5. 園林修剪師

在叢林中，雖然切葉蟻不知疲倦地切割、搬運樹葉，但是實際上它們切掉老葉有助于刺激新葉的生長，就像修剪園林植物一樣！通過這種方式，切葉蟻確保在它們的巢穴周圍的各個方向始終有樹葉可供覓食。所以，在熱帶叢林中，它們的采集行為并沒有傷害植物。

6. 農作物的天敵

當切葉蟻出現在人類生活的地區，它們會被當作農業害蟲。別看它們只有米粒大小，但勤奮、不知疲倦、團結協作讓它們所向披靡。一個家族的工蟻能夠在不到24 小時內將一棵成年果樹上的每一片葉子都剝光。有研究表明，切葉蟻群周圍植物產生的葉子中，有超過17%被切割、搬運進了它們巨大的、生長著真菌的巢穴。而這會嚴重影響到農作物的生長，導致產量大幅度減少。

如果你有機會游覽中美洲和南美洲的熱帶雨林，一定要親眼看看這些神奇的切葉蟻！它們負責雨林生態系統的健康。如果沒有它們，雨林將是一個截然不同的地方。