冷而不動 , 貝類的長壽秘訣？

說到長壽，同學(xué)們首先想到的是什么動物？有同學(xué)會說是烏龜、鶴，因為人們常用“龜年鶴壽”向老年人祝壽。不過，一種生活在北大西洋兩側(cè)大陸架上的北極蛤，其壽命比龜和鶴長多了，竟然達到了507 年。

我們不禁有點疑惑： 人們是如何獲知北極蛤等壽命遠遠長于自己的動物的實際年齡的呢？我們能夠知道家中寵物的自然壽命，但如何知道某種野生動物在理想的環(huán)境下究竟能活多長時間呢？

通過生長線測定貝類的年齡

通過觀察樹木的年輪，我們可以知道大樹的年齡。同樣，科學(xué)家通過測量貝殼上的生長線，也能斷定貝類的年齡。

蛤蜊、扇貝、河蚌都是雙殼綱的軟體動物，它們的貝殼分為相連的兩片，可以自由開合，軟軟的身體就藏身其中。隨著身體長大，外面的貝殼也會長大。由于水溫和食物情況的不同，貝殼上每一年會生長出粗細不一的生長線。由于雙殼類動物在活著的時候每年都有生長線重疊，因此就可以利用貝殼上的生長線來追溯它們出生和死亡的時間。基于此，科學(xué)家通過“硬化年代學(xué)”的方法，準(zhǔn)確測定出最年老的北極蛤的壽命——507 年。

很多貝類都能輕松地成為百歲壽星，比如象拔蚌的壽命長達168 年，已知最年老的淡水珍珠蚌活了280 年。巨型深海牡蠣雖然沒有生長線，但是科學(xué)家采用放射性碳測年法測出其壽命在500年以上。

貝類長壽的秘密

不過，并不是所有貝類都如此長壽。實際上，僅生活在寒冷海域的貝類才如此高壽，生活在溫暖水域的貝類壽命明顯降低。

科學(xué)家認(rèn)為，低溫可能限制了這些貝類體內(nèi)氧自由基的產(chǎn)生。氧自由基可以促進組織器官的功能衰退，繼而引發(fā)衰老。另外，貝類都是“宅男宅女”，不愛運動，長期潛伏不動，新陳代謝率低，也許這也是它們長壽的一個原因。

當(dāng)然，以上只是一些推測，并不能作為完美的解釋。因為在同樣的低溫環(huán)境中也有其他動物生存，并不是每種動物都能長命百歲；自然界中也同樣有著新陳代謝率很低的其他動物，也不是都長壽。

科學(xué)家試圖從分子生物學(xué)角度揭開這些貝類長壽的秘密。我們知道，隨著人體的衰老，體內(nèi)在合成新的蛋白質(zhì)時，有時會發(fā)生一些錯誤。蛋白質(zhì)是由一條條的肽鏈組合在一起的，而一條條的肽鏈又是由20 多種氨基酸按照各種特定的順序連接起來的。當(dāng)肽鏈組裝成蛋白質(zhì)后，蛋白質(zhì)還要擺出特定的姿勢，以便發(fā)揮其作用，于是要對肽鏈進行各種折疊。當(dāng)人體衰老后，蛋白質(zhì)的折疊過程經(jīng)常會出現(xiàn)錯誤。比如，大腦中的某些蛋白質(zhì)折疊發(fā)生錯誤，就會引發(fā)阿爾茨海默病，從而使老年人出現(xiàn)認(rèn)知和記憶力退化的問題。

科學(xué)家研究了極為長壽的北極蛤后發(fā)現(xiàn)，北極蛤生活了幾百年后，體內(nèi)的蛋白質(zhì)折疊仍然如精密儀器一樣準(zhǔn)確無誤，它們似乎具有一種防止蛋白質(zhì)出現(xiàn)錯誤折疊的機制。而這種機制也許就是這些貝類長壽的奧秘所在。