“踢”進太空
——電子號火箭的上面級

▲ 火箭實驗室公司廠房里的“踢級”

火箭實驗室公司的電子號火箭從2018年開始采用上面級，服務于一箭多星發射。這是一家具有強烈個性的企業，電子號火箭的每次發射任務都會有一個非常幽默的名稱。而電子號火箭的上面級同樣命名獨特，叫做kick stage，直譯過來就是“踢級”，似乎是把小衛星當足球，踢進太空。

根據該公司發布的信息，“踢級”主要承擔這樣的工作：在多個軌道面部署有效載荷，在高軌道部署載荷，包括有效載荷的支持、變軌、低軌道維持，清除空間碎片。

“踢級”的動力，是一種叫做“居里”的發動機，正是物理學家和化學家瑪麗·居里的名字。和電子號火箭的主發動機“盧瑟?！鳖愃?，居里發動機也采用3D打印技術快速生產。

在發射過程中，當電子號火箭的第二級把“踢級”和有效載荷送到橢圓軌道后，后者就進入滑行階段。一旦到達遠地點，即橢圓軌道的最高點，居里發動機就會點火，抬高近地點，實現圓軌道。

一旦進入圓軌道，“踢級”就開始利用冷氣推力系統來精確控制姿態。居里發動機可以多次點火，把每顆小衛星送入自己的獨立軌道。“踢級”有個比較創新的功能，把最后一點燃料留給自己。在所有衛星部署完畢后，就最后一次點燃居里發動機，降低近地點。這樣可以增加空氣阻力，短則幾個月，長則幾年，就能重新進入大氣層燒毀，避免成為太空垃圾。

對于某些較高軌道的任務，月球或行星際任務，目的地超過2000千米的任務，火箭實驗室公司還在“踢級”基礎上研制了光子平臺，用來充當上述任務的服務艙。光子平臺配備了耐輻射電子設備、深空通信和導航技術，以及能夠多次重啟的燃料存儲和推力系統。光子平臺既能承載外部有效載荷，又能作為一個單獨的運行航天器執行次要任務目標。這與阿金納的早期任務有異曲同工之處。

▲“踢級”可以承擔多個小衛星入軌任務