大熊貓為何鐘情竹子

楊陽(yáng)

大熊貓是我國(guó)特有物種，堪稱“國(guó)寶”。大家都知道大熊貓喜歡吃竹子，但事實(shí)上，它曾是不折不扣的肉食動(dòng)物。那么，大熊貓為何要從肉食主義者變成素食主義者，并鐘情于竹子呢？

大熊貓?jiān)?jīng)是肉食主義者

從大熊貓的日常飲食可以看出，大熊貓的主要食物就是竹子，這也讓很多人誤認(rèn)為，它是食草動(dòng)物，然而，外表看起來(lái)憨態(tài)可掬、人畜無(wú)害的大熊貓本質(zhì)卻是非常危險(xiǎn)的熊科動(dòng)物，它的祖先是食肉動(dòng)物。大熊貓雖然已經(jīng)吃了幾百萬(wàn)年的竹子，但它的牙齒和消化系統(tǒng)仍然保持著原樣，沒(méi)有發(fā)生變化。大熊貓牙齒的咬合力仍然非常強(qiáng)大，消化道結(jié)構(gòu)與食肉動(dòng)物類似。真正的肉食性動(dòng)物（如貓）的消化道長(zhǎng)度通常是體長(zhǎng)的4～5倍，雜食動(dòng)物（如浣熊）為6～8倍，草食性動(dòng)物（如鹿）為10～22倍。盡管大熊貓是完全的草食性動(dòng)物，但它的腸道全長(zhǎng)和肉食性動(dòng)物一樣，約為體長(zhǎng)的4倍。大熊貓的胃結(jié)構(gòu)簡(jiǎn)單，沒(méi)有盲腸，小腸和大腸之間沒(méi)有明確的劃分界限，這些結(jié)構(gòu)不會(huì)對(duì)消化纖維素、半纖維素有任何幫助。

大熊貓為何改為吃素

那么，既然大熊貓的祖先是食肉動(dòng)物，為何后來(lái)它進(jìn)化得不吃肉了呢？大熊貓長(zhǎng)著食肉的牙齒卻為什么獨(dú)愛(ài)吃竹子？這些問(wèn)題曾一度被大熊貓“粉絲”們?nèi)しQ為“百萬(wàn)年之謎”。

對(duì)此，科學(xué)家分析了多種原因。首先是從大熊貓的棲息環(huán)境找原因。相關(guān)化石分析表明，早在約800萬(wàn)年前的晚中新世，中國(guó)云南祿豐等地的熱帶潮濕森林的邊緣，就生活著大熊貓的祖先―始熊貓，這是一種由擬熊類演變而成的以食肉為主的熊貓，個(gè)體猶如較肥胖的狐貍。始熊貓演化出一個(gè)叫葛氏郊熊貓的旁支，它們分布于歐洲的匈牙利和法國(guó)等地的潮濕森林，于中新世末期滅絕。而始熊貓的主支則在中國(guó)的中部和南部繼續(xù)演化，其中一種在距今約300萬(wàn)年的更新世初期出現(xiàn)，體形只有現(xiàn)生大熊貓的一半大，其化石被定名為小種大熊貓。從小種大熊貓的化石牙齒推測(cè)，它們已進(jìn)化成為兼食竹類的雜食獸。這些小種大熊貓又經(jīng)歷了約200萬(wàn)年的進(jìn)化，開始向亞熱帶潮濕森林延伸，并廣泛分布于我國(guó)云南、廣西和四川等地。不過(guò)，那里并沒(méi)有足夠的獵物為它們提供肉類食物，但是竹子的數(shù)量卻非常豐富，于是，它們就選擇吃竹子，最終伴隨著一代代演化，它們的主要食物就變成了竹子。另外，由于竹林中很少有其他取食竹子的食草動(dòng)物，食肉動(dòng)物也較少，這使得大熊貓能夠在不被打擾的環(huán)境下進(jìn)食。就這樣，大熊貓找到了一個(gè)絕佳的生態(tài)位，體形也變得更為碩大。憑借著較大的體形，再加上尖銳的牙齒和爪子，即使是食肉動(dòng)物也不敢對(duì)它們輕易下手，于是它們才得以幸存下來(lái)，并逐漸演化成了現(xiàn)代大熊貓。

大熊貓的食肉消化系統(tǒng)如何消化竹子

因?yàn)榇笮茇埖南到y(tǒng)仍然是食肉動(dòng)物的消化系統(tǒng)，這導(dǎo)致它們消化竹子的過(guò)程是非常困難的。過(guò)去，科學(xué)家認(rèn)為大熊貓?bào)w內(nèi)擁有足夠的細(xì)菌群，這些細(xì)菌群可以幫助大熊貓消化竹子纖維，但新的科學(xué)研究證實(shí)，大熊貓的腸道菌群基本無(wú)能力幫助降解竹子中的纖維，大熊貓并不能從竹子的纖維素中獲取必需能量。人類通過(guò)研究解密了大熊貓選擇竹子作為主要食物的原因：在野外，相對(duì)于其他食物來(lái)說(shuō)，竹子分布廣泛，容易獲得，與大熊貓進(jìn)行搶食的競(jìng)爭(zhēng)者較少；相對(duì)于其他木本植物，竹子中含有濃度相對(duì)較高的淀粉，竹子不同部位的淀粉含量會(huì)隨四季的變化而變化，大熊貓總是選擇取食竹子中淀粉含量高的部位。

竹子中淀粉含量最高的是竹筍，竹筍生長(zhǎng)的季節(jié)主要集中在春夏兩季，這也是大熊貓發(fā)情和生育的季節(jié)，在這兩個(gè)季節(jié)，大熊貓就優(yōu)先選擇取食竹筍。竹筍中的高含量淀粉可以為大熊貓大量補(bǔ)充體力，增加其體重。到了秋季，大熊貓以竹葉為食。而在沒(méi)有竹筍和嫩竹葉的冬季，竹竿中的淀粉含量及可溶性糖含量則會(huì)達(dá)到一年中的最高點(diǎn)，這時(shí)大熊貓就開始吃竹竿了。

不過(guò)，雖然大熊貓變成了素食主義者，但它們體內(nèi)卻缺乏擅長(zhǎng)降解纖維的腸道菌群，通過(guò)吃竹子補(bǔ)充而來(lái)的能量十分有限，所以現(xiàn)代大熊貓為了保持體力，很少下地活動(dòng)，每天不是吃就是睡。此外，對(duì)于一年只有兩三天發(fā)情期的它們來(lái)說(shuō)，交配甚至都是一項(xiàng)頗費(fèi)體力的運(yùn)動(dòng)，這也是大熊貓數(shù)量會(huì)逐年減少的原因之一。

大熊貓吃竹子為何不會(huì)被劃傷

為什么大熊貓吃堅(jiān)硬的竹子，食道和胃黏膜卻不會(huì)被劃傷呢？因?yàn)樗鼈冞x擇進(jìn)食的都是竹筍、竹葉以及比較細(xì)的竹竿，而且它們也會(huì)“剝皮”。大熊貓的熊掌是有第六趾的，這個(gè)趾的作用就是幫助大熊貓完成抓握竹子的動(dòng)作的，就像人類五指并攏時(shí)大拇指起的作用一樣。大熊貓將竹子牢牢地握在手中，然后送入嘴中，再用牙齒將比較堅(jiān)硬的外殼去掉。大熊貓的食管皮層比較厚，胃很大，胃黏膜和胃肌肉層也很厚，都是為了適應(yīng)它們的食量和防止被竹子劃傷。