神秘的“不速之客”

1759年3月，全世界的天文臺都處于高度緊張之中，他們在等待著一位“不速之客”的來臨。這位不速之客是一顆彗星，英國天文學家哈雷曾預言：“這顆彗星將在1758年底或1759年初出現。”后來其他天文學家根據哈雷的預測，又將時間精確到1759年3月到5月。

果然，1759年3月13日，這顆拖著長長的尾巴的彗星如期出現在了星空之中。人們對于哈雷的神機妙算感到非常吃驚，他到底是怎么算出來的？

哈雷的推算

1656年哈雷出生在倫敦一個富有家庭，他年幼時就對數學很感興趣。1673年他進入牛津大學皇后學院就讀，畢業前發表了關于太陽系和太陽黑子的研究論文。

1676年哈雷離開牛津，到了南大西洋上的圣赫勒拿島，并在那里研究南天星空。此后他發表了包含341顆南天恒星詳細數據的《南天星表》，也因此入選為英國皇家學會會員。

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1680年，24歲的哈雷與著名的法國天文學家卡西尼合作對一顆彗星進行觀測，并由此對彗星這類天體產生了濃厚的興趣。他對彗星軌道的理論進行了大量研究與計算，并整理出了24次彗星事件的觀測數據。他敏銳地注意到，1456年、1531年、1607年以及1682年看到的彗星的各項參數非常接近，彗星每次出現的時間間隔都差不多，為75年或76年，這極有可能是同一顆彗星的多次回歸。于是，哈雷做出了大膽的預測，他指出，這顆彗星將會在1758年底或1759年初再次歸來！當1759年3月這顆彗星拖著長長的尾巴前來“赴約”時，哈雷卻已經去世了17年。人們為了紀念這位偉大的科學家，便將這顆彗星命名為“哈雷彗星”。……