美國為何要“堅守”華氏溫標

“您的體溫是97.6度，很正常。”如果這一幕發生在美國，請大可不必驚慌，因為美國人采用的是一套與全世界格格不入的奇葩溫標——華氏溫標。

1724年，德國科學家華倫海特進行了一項劃時代的實驗，他先用自己制成的水銀溫度計測量了一杯正處于冰點的濃鹽水的溫度，而后又測量了一下自己妻子的體溫，將前者設為0度、后者設為100度，于是華氏溫標就出現了。

問題是，作為該溫標的0度和100度標準的臨界點十分模糊，濃鹽水的冰點是隨其濃度不斷變化的，而華倫海特妻子的體溫更是沒個準數。更坑的是，據說這位女士受測當天還有點發低燒，體溫接近38℃，這樣一來，華倫海特以人的正常體溫為100度的初衷也沒有達成。

正因如此，連華倫海特自己后來也不得不向后輩攝爾修斯學習，把純水的冰點溫度定為32華氏度，再把標準大氣壓下水的沸點溫度定為212華氏度。但這兩個并不規整的數字顯然會給計算帶來麻煩，尤其是當基于溫標的比熱容、能量單位被提出后，計算諸如“將一千克水加熱升高一華氏度”這樣的問題，真的能硬生生逼瘋計算者，所以華氏度在18世紀末以后，就迅速地“滾出”了科學圈。

但人算不如天算，誰也沒想到這種別扭的溫標會在美國意外吃香，并一直被沿用到了今天。最初的原因是華倫海特后來當了英國皇家學會會員，于是英國的溫標就采用了華氏度，而作為英國殖民地的美國，也順理成章地繼承了這一度量衡。

其實，美國當時繼承的類似英制度量衡還有很多，比如長度單位英里、英寸、英尺，容量單位加侖、品脫、蒲式耳，重量單位磅、盎司。如果你了解了這些單位之間的換算關系，就會發現華氏溫標在其中還算比較良心的那個，好歹華倫海特曾經試圖把人體溫定為100華氏度，而其他英制單位的規定和換算簡直“放飛自我”，定得那叫一個隨意：比如1英尺等于12英寸，而1英里卻等于5280英尺……那么請問，一英里是多少英寸呢？

18世紀正是科學革命的時代，一大批比英制單位更容易換算的公制單位正在歐洲涌現。如果說美國人在當英國小弟的時候不得不接受頗為原始的英制單位體系，獨立革命則給了美國擺脫這套體系的機會。只可惜，美國的立國先驅們沒有把握好這個機會，他們意識到了公制單位的科學和簡便，又覺得改度量衡這么大的事，得聽全美國人民的意見，于是就搞了次公投。結果可想而知，老百姓可沒有那么好的前瞻性，覺得英制單位用慣了，有啥必要改呢？于是英制單位就成了美國的法定度量衡。

1800年，美國第三任總統杰斐遜上臺，這位受過系統科學教育的總統非常明白公制單位的必要性，上臺后立刻下令成立“公制單位改革委員會”，主導度量衡改革。可惜，這時公制單位改革的機遇已經喪失了，因為美國此時大到州界的測量、軍需物資供應，小到民間的土地、房產買賣租賃和供貨契約，都已經按照英制單位訂立。此時若再改為公制單位，要付出難以想象的代價，杰斐遜和他的支持者們只能望洋興嘆。在之后的200年中，英制單位隨著美國的急速發展與這個國家深度綁定，再無改革的可能了。

搞笑的是，連英國自己也放棄了英制單位，但美國人還在用。曾有人將度量衡問題形象的比喻為“藏在美國鞋里那顆沙子”——看似不起眼，卻每走一步都硌腳。可以想見，隨著未來科學技術與人們生活的結合越發緊密，看似不起眼的度量衡問題，一定會給美國人添越來越多的新麻煩，甚至耽誤這個大國的行程。

（范園媛薦自《齊魯晚報》）