探索太陽系的邊界

倪春

你知道太陽系有多大嗎？太陽系由哪些部分組成？太陽系的邊緣有些什么呢？古今中外的科學家們帶著這些問題，不停地探索。1846 年，德國柏林天文臺的天文學家加勒和達雷斯特發現了太陽系的第八顆行星——海王星。因此，海王星在那時被認為是太陽系的邊界。1930 年，美國羅威爾天文臺的天文學家湯博發現了更為遙遠的冥王星。然而，冥王星也不是終點，科學家對于太陽系邊界的探索一直在進行。

1950 年，天文學家簡·亨德里克·奧爾特做了一個大膽的推測——在太陽系的邊緣存在著一層厚厚的星云，就像雞蛋殼一樣包裹著太陽系，并且星云中時常會有一些彗星跑進太陽系。這層厚厚的星云后來被稱為奧爾特云。

通過大量的觀測和數據推演，科學家們認定，在距離太陽很遠的地方有一個天體密集的盤狀區域。1972 年，天文學家杰拉德·柯伊伯發現了這個區域。為了紀念他，這個區域被命名為柯伊伯帶。

探索柯伊伯帶

2006 年1 月， 美國航天局發射了新視野號探測器，這個探測器的主要任務就是前往約50 億千米之外的柯伊伯帶進行近距離探測。

2015 年7 月，新視野號終于到達了它的第一個探測目標——冥王星。新視野號發回了大量關于冥王星的照片和探測數據，這是人類第一次近距離觀看冥王星。我們可以看到其表面到處都是高聳的冰山，冰山之上則有稀薄的大氣覆蓋。除了拍冥王星以外，新視野號還對其衛星卡戎進行了探測，并拍下了冥王星和卡戎的合影。此后，新視野號飛向了柯伊伯帶的深處。

2019 年1 月，它來到了距地球約60 億千米的地方。在這里，它拍到了一個我們前所未見的天體。這個天體的形狀好像一個葫蘆。其較小部位的直徑大約是16千米，較大部位的直徑約是20 千米，所以它的總體長度大約是36 千米。這個便是人類從未了解的柯伊伯帶之內的小天體。根據其形狀，人們猜測它應該是由兩個小天體合并形成。國內的天文學家將其稱為“天涯海角”。

關于奧爾特云

至于離太陽更遠的奧爾特云，到目前為止，尚未有人類制造的空間探測器抵達。所有太陽系探測器中，跑得最遠的旅行者1 號，也要300 年后才能到達奧爾特云，而要想穿越奧爾特云則可能需要數萬年。遺憾的是，旅行者1 號的動力將在2025 年耗盡，其他的探測器暫時也都無法完成奧爾特云的探索。