旅游在中國最早可以追溯到遠古時期,并且從未間斷過,只是中國古代旅游活動常用獨立的“游”字來表達。
春秋戰國時期,孔子周游列國,莊子“逍遙游”,他們風塵仆仆,帶動了旅游的初始發展。秦漢大一統后,張騫出使西域,司馬遷“讀萬卷書,行萬里路”,開啟了將游歷與讀書相提并論的先河。魏晉南北朝時期,謝靈運、酈道元游山歷水,旅游開始追求人與自然的和諧之美。隋唐時期,以李白為代表的游仙的興起,旅游文化的比重顯著增大。到后來的玄奘西行、鑒真東渡、鄭和下西洋,中國旅游開始走向世界。
在古代,對旅游的稱呼也分很多種:外出求官之游,稱為“宦游”;帝王或皇室巡游天下,稱為“宸游”;僧人、道士行蹤不定的漫游,稱為“云游”;有識之士懷抱壯志游歷四方,稱為“壯游”;在春天或節日里男女相伴外出游玩,稱為“冶游”;風塵仆仆、四處宣揚自己的政治主張或道德文章,稱為“周游”;宅在家中以欣賞山水畫代替游玩,稱為“臥游”。