再探天王星

文張唯誠

“旅行者2 號”探測器拍攝到的天王星

人們在1781 年前所認識到的太陽系，比現在小得多，它只有6 顆行星，即水星、金星、地球、火星、木星和土星。但那時人類已經有了天文望遠鏡，天文學家們用望遠鏡觀察星空，不斷有所發現，人類對太陽系的認識也不斷地在變化。

1781 年3 月的一個晚上，英國天文學家威廉·赫歇耳在金牛座、雙子座一帶的星空中發現了一個奇怪的天體，呈藍綠色。威廉·赫歇耳最初認為那是一顆彗星，后來經確認，這個天體竟然是一顆行星，就是“天王星”。

天王星的發現非常重要，它不但把太陽系的疆域“擴大”了一倍，同時也使人們認識到太陽系不是固定不變的，行星并非永遠限定于那么幾顆。這樣的認識觸發了天文學家們尋找新行星的大行動，海王星和冥王星的發現都是在這種認識的指導之下完成的。

自天王星被發現后，兩個多世紀過去了，人類的探測器只有一次匆匆地飛掠過這顆神秘的星球。1986 年，“旅行者2 號”探測器飛掠過天王星，觀測了天王星的大氣，新發現了10 顆天王星的衛星。那時，它離天王星的最近距離為81500 千米。

2022 年4 月，在一份涉及行星任務的報告中，科學家們再一次提到了天王星，他們計劃啟動一項耗資數十億美元的大型任務，向天王星發射軌道器和子探測器，以探索這顆神秘的行星和它的衛星。科學家們認為，探索天王星將有助于更好地了解太陽系中的冰態巨行星，從而幫助人類揭開遙遠世界的奧秘。……