來自美國的“漢字叔叔”

滿馨遙

初次聽到“漢字叔叔”這個名字，是在央視的一檔閱讀類欄目《朗讀者》上。還記得，當時聽完他的采訪，還有用蹩腳中文朗讀的一首《陋室銘》，我感慨良深。

世界那么大，他想去看看

2011年以前，他在中國還鮮為人知。這個20多年前自費創建漢字字源網站并將《說文解字》數字化的外國人，被大家親切地稱作“漢字叔叔”，也被網友自發評為“2011感動中國的外國人”。

理查德·西爾斯（Richard Sears），是“漢字叔叔”的名字，他20世紀50年代生于美國俄勒岡州。在西爾斯出生的小鎮，所有居民都是白種人，只會說英語。倔強的西爾斯，從小就不甘平庸，他想要看看外面的世界。雖然他最初只是想學一門外語，但漢語這來自東方的“神秘力量”深深地吸引了他，為此他付出半生。在一次記者采訪會上，他說：“中文是跟英文完全不一樣的象形文字，對我來說每個漢字都是一個故事，學漢字就像在閱讀一個個故事。”

22歲時，他不顧家人反對，只身來到中國學習中文。那時，這些文字讓他吃盡了苦頭，家庭條件本不寬裕的他，只能一邊打工一邊學中文，日子過得捉襟見肘。從小生活在西方字母體系下的西爾斯，學習思維很難轉變。開始學習時，他面對“圈圈叉叉”的文字，只能死記硬背，特別吃力。對中文慢慢熟悉后，他發現通過理解字的原始意義和原始形狀能更好地學習漢字。

沒有任何中文基礎的西爾斯，只能依靠查找英文資料學習，但他只找到了一本英文的漢字字源書“Etymological Lessons”（《字源課程》）。這時，作為一名電腦工程師的西爾斯，萌生了將漢字字源數字化的想法。

“如果還能活一年”

1994年，西爾斯真正開始著手漢字字源數字化的事情。但那一年，由于突如其來的心臟病，醫生惋惜地告訴他，他的生命只剩下一年了。這場病對他影響太大了。前一年還在跑馬拉松的他，從來沒想過生命的終點，開始問自己“現在最重要的事情是什么”。他的答案是：“如果生命只剩下一天，我要打電話跟朋友們說再見；如果還能活一年，我決定數字化《說文解字》，給全世界看！”

西爾斯全身心投入漢字研究，一年過去了，他依然堅強地活著。漢字成了他生活的主角，工作之外的時間，以及工作賺來的錢，幾乎全部用在了漢字上。

他來到北京師范大學任教后，因為沒有博士學位不能享受教授待遇，只能靠每個月收到的最低補助維持生活，在中國過得“可敬又可憐”。由于漢字掃描工作累人又費時，他不得不雇了一個助手，日子過得拮據但快樂。

“給全世界看”

2002年，調試工作基本完成后，他的漢字字源網站（Chinese Etymology）終于上線了，任何有興趣的人都可以免費訪問。網站對6552個最常用的現代中文字進行了字源分析，收集編列了超過9萬個古代中文字形。

你如果想弄清某個漢字的起源，就在網站上輸入這個字，然后點擊“Etymology”（字源），這個字的甲骨文、金文、小篆等多種字形，《說文解字》的解釋，英文釋義，簡繁體形式等，就會一一展現在眼前了。此外，網站上還列出了部分普通話及粵語、臺語、上海話等地方方言的語音數據庫，更方便學習使用。

進入公眾視野

很多年里，西爾斯一直在美國默默無聞地維持著這個網站。直到2011年1月，中國網民寫的一篇關于這個網站的文章，將這個低調的學者和網站一下推到了眾人視野中，使網站一天之內的訪問量突破了60萬。

“如果你看這個字的筆畫，筆畫是沒有意義的，也很難記住。如果知道它是怎么演變而來，了解背后的邏輯，外國人就很容易記住了。”從對西爾斯的采訪看來，這個網站本來是提供給外國人學中文的，不過近來中國人對它也很感興趣。

有中國網友留言說：“沒想到自己經常檢索的漢字網，竟然是一個美國人創建的。”還有人說：“以前，要找一個字形，得翻很多書。像‘漢字，我把各種字形、各個部件全找齊了，花了三個月，真累。但上了他的網站，鼠標輕輕一點，一個字的甲骨文、金文、篆體字、繁體字全出來了！”“反正我是受益了，也被他感動了。”

他的下一個目標是將這些漢字圖片放在手機上，供大家更方便地學習和使用。他還希望把每個漢字的演變史拍成卡通短片，吸引更多的人關注漢字字源。

如幫助他管理微博的北師大博士姜麗慧所說，西爾斯是個簡單的人，他只是致力于改善這個漢字字源的網站。

他將自己大半生研究的古漢字字源資料免費共享給大家，只此一事，足以讓我感動敬佩。endprint