貓的大腦越來越小

在過去的三百萬年中，人腦的體積增加了大約三倍，從人類譜系中南方古猿的450克大腦擴展到約1400克左右的現代人類大腦，成為生物領域已知的"最強大腦"。在演化與社會進步的過程中，人類不斷學習新技能，其中就包括馴化動物。

人類通過馴化直接干預了野生動物的自然繁殖過程，這可能導致了有些動物顱骨變小。我們現在見到的大多數家養動物都與其原始祖先有了明顯的差異。這些馴化后出現的特征被統稱為"馴化綜合征"。

近日，研究人員證實，隨著貓在過去1萬年的時間里被馴化，它們的顱骨體積已經顯著縮小。這意味著"鏟屎官"們的大腦已演化到"最大化"，而"嘀星人"的大腦卻越來越小。

在這項研究中，研究人員比較了家貓（常用實驗動物貓）和來自歐洲與非洲野貓的顱骨大小（衡量大腦尺寸的一個指標），現在這些野貓在遺傳學上被證實是家貓的祖先物種。

研究人員還觀察了野貓和家貓的雜交后代，發現它們的大腦體積介于其他兩組貓的測量值之間，家貓的顱骨體積確實比歐洲野貓和家貓的野生祖先非洲野貓都小。研究人員進一步發現，家貓和歐洲野貓雜交后代的顱骨體積介于兩個親本物種之間。這一發現印證了過去的研究結果。

在馴化研究中，還有一種觀點認為，與狗相比，貓不是真正的馴化動物，或只能算是"半馴化"物種。該觀點認為是貓選擇與人類在一起的，而不是人類選擇了貓，因此貓不能被認為是完全馴化的。

研究人員認為這個觀點并不準確。盡管事實上，貓的馴化之路通常被視為只對貓有益，而不是對人類有益。貓可能不像狗或馬那樣對人類"有用"，但它們在保護谷物收成免受嚙齒類動物侵害方面的作用是一個重要的馴化驅動因素，并且它們與人類的聯系不僅僅是為了尋找簡單的食物來源而已。研究人員表示，家貓繼續被選為寵物，是因為它們的溫順情，這使它們成為合適的馴養對象。

最終，研究人員表示，還需要收集更多物種的數據，才能充分了解馴化對貓的影響，包括它們的大腦體積，然而迄今為止收集的信息仍然存在局限性。

科學家們總結道："我們必須承認，我們是在將現在或最近的野生動物種群與馴養種群進行比較，而不是它們真正的祖先種群。這總是一個令人困惑的，因為我們很少能接觸到現代馴養動物的古代祖先，好在古代動物DNA可以幫助部分解決這個問題。"（來源：中科院物理所）