誰制造了荒漠怪圈？

閆靜

在廣袤的荒漠地帶，許多怪異的圓圈散布在貧瘠的土地上，當地居民在圓圈外放牧，還架設木柵欄在圈內養牲畜。然而，這些圓圈并非人造的。它們究竟從何而來？

綿延千里的仙女圈

從非洲安哥拉向南延伸約2400千米的荒漠中，排列著數以千計的奇怪圓圈。它們直徑通常為2～15米，被雜草包圍，圈內卻幾乎寸草不生，只有光禿禿的沙土。從高處俯瞰，這些圓圈就像是一片密集的痘痘。它們根據大小不同會維持大約24～75年，之后就會消失。當地居民利用圓圈周圍的草喂養牛羊，卻并不清楚它們是如何產生的，于是稱之為“仙女圈”。

如此大面積且規整的怪圈出現絕非偶然，科學家們對其提出了許多猜想。

白蟻啃出來的圈？

德國研究者諾伯特·尤爾根斯在他研究的每一個圓圈中央幾乎都發現了一種沙地白蟻。他推測，沙地白蟻在土壤中鉆洞時破壞了植物的根部，并以根部為食，讓植物逐漸死去，只留下光禿禿的地面。隨著白蟻啃食植物，圓圈也變得越來越大。

但白蟻假說無法解釋仙女圈為什么是間隔均勻的圓形，又為何會消失。

植物競爭留下光禿地面

南非研究者邁克爾·克雷默推論，地面光禿的根源并非白蟻，而是由于降雨少和土壤缺乏養分，草之間展開激烈競爭，強壯的草搶奪了土壤中的水分和養分，弱草因此“吃不上飯”而死去，留下一塊裸露的區域。經過烈日的暴曬，裸露的表層土壤愈發干燥松散，更不適合植物生長，種子只有落在周邊植物的縫隙中才能萌發。

沒有植物的阻擋，雨水就可以直接向地下滲透并匯集，讓深處的土壤保持濕潤，猶如一個天然水庫。荒漠地區地勢平坦，“水庫”中的水分均勻向四周擴展，滋養周邊植物，最終形成了一個規則的圓圈。

植物的自救

克雷默的團隊研究發現，仙女圈似乎只存在于降雨量少且穩定的地區。降雨太多，植物間不需要太多競爭，圓圈就會消失;降雨過少，植物競爭太激烈而“傷亡慘重”，圓圈也會消失。

仙女圈也成為了干旱地區植物的重要水源之一，草是“生態系統工程師”，通過競爭讓這個地區不至于變成沙漠。

澳大利亞怪圈成謎中謎

正當人們沉浸在非洲仙女圈的研究中時，有人在澳大利亞荒漠發現了類似的怪圈。研究者們迫不及待地前去驗證之前的猜想。他們先是在澳大利亞仙女圈中尋找白蟻，結果一無所獲。與此同時，研究者發現澳大利亞仙女圈的表層并非沙土，而是由黏土形成的硬殼，雨水無法滲透進去，而會從表面流向四周的植物。

雖然不同于非洲仙女圈的水庫功能，但澳大利亞仙女圈同樣能讓許多植物生存下來。

仙女圈形成的原因也可能比研究者們認為的復雜，需要更多的研究。在那之前，仙女圈的奧秘還不算完全揭開。