閆靜
在廣袤的荒漠地帶,許多怪異的圓圈散布在貧瘠的土地上,當地居民在圓圈外放牧,還架設木柵欄在圈內養牲畜。然而,這些圓圈并非人造的。它們究竟從何而來?

從非洲安哥拉向南延伸約2400千米的荒漠中,排列著數以千計的奇怪圓圈。它們直徑通常為2~15米,被雜草包圍,圈內卻幾乎寸草不生,只有光禿禿的沙土。從高處俯瞰,這些圓圈就像是一片密集的痘痘。它們根據大小不同會維持大約24~75年,之后就會消失。當地居民利用圓圈周圍的草喂養牛羊,卻并不清楚它們是如何產生的,于是稱之為“仙女圈”。
如此大面積且規整的怪圈出現絕非偶然,科學家們對其提出了許多猜想。
德國研究者諾伯特·尤爾根斯在他研究的每一個圓圈中央幾乎都發現了一種沙地白蟻。他推測,沙地白蟻在土壤中鉆洞時破壞了植物的根部,并以根部為食,讓植物逐漸死去,只留下光禿禿的地面。隨著白蟻啃食植物,圓圈也變得越來越大。
但白蟻假說無法解釋仙女圈為什么是間隔均勻的圓形,又為何會消失。

南非研究者邁克爾·克雷默推論,地面光禿的根源并非白蟻,而是由于降雨少和土壤缺乏養分,草之間展開激烈競爭,強壯的草搶奪了土壤中的水分和養分,弱草因此“吃不上飯”而死去,留下一塊裸露的區域。經過烈日的暴曬,裸露的表層土壤愈發干燥松散,更不適合植物生長,種子只有落在周邊植物的縫隙中才能萌發。
沒有植物的阻擋,雨水就可以直接向地下滲透并匯集,讓深處的土壤保持濕潤,猶如一個天然水庫。荒漠地區地勢平坦,“水庫”中的水分均勻向四周擴展,滋養周邊植物,最終形成了一個規則的圓圈。

克雷默的團隊研究發現,仙女圈似乎只存在于降雨量少且穩定的地區。降雨太多,植物間不需要太多競爭,圓圈就會消失;降雨過少,植物競爭太激烈而“傷亡慘重”,圓圈也會消失。
仙女圈也成為了干旱地區植物的重要水源之一,草是“生態系統工程師”,通過競爭讓這個地區不至于變成沙漠。

正當人們沉浸在非洲仙女圈的研究中時,有人在澳大利亞荒漠發現了類似的怪圈。研究者們迫不及待地前去驗證之前的猜想。他們先是在澳大利亞仙女圈中尋找白蟻,結果一無所獲。與此同時,研究者發現澳大利亞仙女圈的表層并非沙土,而是由黏土形成的硬殼,雨水無法滲透進去,而會從表面流向四周的植物。
雖然不同于非洲仙女圈的水庫功能,但澳大利亞仙女圈同樣能讓許多植物生存下來。
仙女圈形成的原因也可能比研究者們認為的復雜,需要更多的研究。在那之前,仙女圈的奧秘還不算完全揭開。