火星大峽谷中藏著“大量的水”

□ 顧海波 編譯

調查火星上是否曾有生命存在的一項任務有了新發現。英國《衛報》報道稱，根據歐洲航天局（ESA）的一份新聞稿，在這顆紅色行星的水手谷中存在“大量的水”。

這些水藏在火星表面之下，是由微量氣體任務軌道飛行器（TGM）發現的，這是ESA 和俄羅斯聯邦航天局聯合執行的ExoMars 任務的第一階段。軌道器搭載的FREND（高分辨率超熱中子探測器）有了這個驚人發現，該儀器可以探測火星土壤中的氫含量。當土壤受到高能宇宙射線沖擊時，就會發射出中子，而干燥的土壤會比潮濕的土壤發射出更多中子。這使得科學家們能夠了解地表以下土壤的含水量。

“FREND在巨大的水手谷中發現了含有大量氫的區域：假設我們看到的氫被結合成水分子，那么這一地區多達40%的近地表物質可能是水。”俄羅斯科學院空間研究所首席研究員伊戈爾·米特羅凡諾夫在新聞稿中表示。

此前人類在火星上發現過水，但它們大多以冰的形式集中在火星的南北兩極，在低緯度的火星表面發現的水少之又少。為了便于未來登陸火星的宇航員加以利用，在火星低緯度地區尋找充足的水源成為目前各國火星探測任務的重點。

在水手谷的發現就是朝著這個方向邁出的重要一步。正如ExoMars 任務的官方推特賬號在一條推文中指出的那樣，“這個水庫很大，位于地下不太深的位置，未來的人類探險者可以很容易地開發它。”

然而，還有更多工作要做。發表在美國《伊卡洛斯》雜志上的詳細研究報告指出，中子探測無法區分水以何種形式存在。它可能是冰，也可能是土壤中的水分子，確定它到底是哪一種的任務，落在了化學家身上。

“我們發現水手谷的中心部分充滿了水，比我們預期的多得多。”《衛報》稱，研究報告的共同作者阿列克謝·馬拉霍夫在一份新聞稿中說，“這非常像地球上的永久凍土層，那里的水冰由于持續的低溫而存在于干燥的土壤下。”