通脹與危機的歷史循環

鄭磊

受到疫情沉重打擊的世界經濟，是會走向通脹還是通縮，甚至是危機和蕭條，這是人們當下最關切的問題。現實往往是歷史的再現，雖然不會是簡單重復，但能為我們理解當下提供一個跨越時空的視角。

歷史學家大衛·哈克特·費舍爾的《價格革命：一部全新的世界史》是一本從價格角度觀察的歷史著作。這本書采用計量歷史學方法，研究了從中世紀到20世紀歷次給全球經濟，尤其是對歐美帶來沖擊的價格暴漲，并將其稱作“價格革命”。我們也可以將其稱作“大通脹周期”。作者認為，在過去800多年里出現過四次價格浪潮，并嘗試在時間、量級、節奏、易變性和價格長期變化的時間序列中揭示價格動態變化機制，同時預測價格發生劇變的節奏。其方法值得參考借鑒，但由于分析焦點局限在歐洲，結論仍有可商榷處。

在《價格革命：一部全新的世界史》中，作者討論的幾次價格革命，其階段性價格大幅波動，肇因主要來自氣候的異常變化。

而在此之前，一般會經歷一個價格上漲階段，之后由于氣候、經濟或社會政治等方面問題的共振，而引發危機，此后經濟進入衰退蕭條，再周而復始進入下一個從恢復增長到破壞的循環。結合“霸權周期更替”模型，可以看到16世紀、18世紀和20世紀的三次價格革命，正好也是西班牙、荷蘭、英國失去霸權地位，世界秩序重建的時段。

在18世紀之前，大部分國家屬于農業經濟體，有小部分西歐城邦國家以商業和手工業為主。因此，通脹循環與農業和農產品價格變化密切相關。而由于生產力水平低而且發展緩慢，人口變化也成了調節周期的一個主要因素，馬爾薩斯的人口理論能夠給出較好的解釋。農業的特點就是靠天吃飯，氣候變化直接影響了農業收成。埃內斯特·拉布魯斯、威廉·拉布爾等人提出的，用農業生產節奏解釋長期價格波動的模式是有效的。但是，農業歉收發生在通脹周期的前段，造成的沖擊遠遠小于其他階段。

本書講述的前三次價格革命都發生在農業經濟時代。由于農業經濟主要“看天吃飯”，醫療技術和衛生條件較差，應對氣候突變、瘟疫甚至人口增長的能力很低，其慘烈程度遠超現代人的想象。而這個時期正好是小冰川期，氣候寒冷和干旱、潮濕的異變天氣交替出現，對農業生產和價格造成的影響左右了通脹周期變化。

以發生在15世紀-17世紀的第二次價格革命為例。1400年-1470年被視為新的復蘇期（均衡期），而英法百年戰爭仍在進行，人口數量仍在下降，薪酬開始上漲。新的社會形態開始形成，農奴制在歐洲很多國家被取消了。經濟出現相對溫和的繁榮，社會動蕩減少，隨后人口開始增長，其間仍零星出現收成減少和疫病。意大利和法國恢復較快，利率和地租大幅下降。新的政治潮流是出現了一些強大的國家，如西班牙王國。1492年西班牙收復國土，哥倫布開始尋找新大陸的遠航，西班牙開始成為歐洲強國，并在16世紀稱霸歐洲和美洲。地中海沿岸出現了現代意義的城邦國家，文藝復興運動在意大利半島興起。

這一波價格革命的第二階段從1472年佛羅倫薩谷物價格上漲開始算起，在15世紀最后25年里，意大利和德國所在地區的生活成本開始上漲。意大利半島出現政治混亂，1530年被一些人認為是文藝復興的終結。從1490年-1650年，價格每年增幅只有1%左右，但是持續時間很長。作者認為首要推動力量仍是人口增長的復蘇。大量人力投入，土地只有很少的產出回報。食物價格增速和幅度超過了其他商品和薪酬增長，能源成本也開始快速攀升。人們對物價上漲的反應進一步加劇了漲價，比如囤積、投機、搶購等。

實際薪酬大幅下降，一直持續到17世紀初。資本收益在16世紀增長超過了商品價格，利率上升了，高利貸泛濫，加劇了社會不平等。16世紀中期，富豪和赤貧的人數都增加了，歐洲各國公共財政出現大量赤字，稅收減少，而且富人不斷將稅負轉嫁給窮人和中產階級。來自美洲的黃金白銀導致貨幣貶值，也加劇了通脹和貧富差距。到1543年，作為霸主的西班牙，稅收大部分用來支付債務利息，政府債臺高筑。從1557年到1647年，西班牙至少破產了六次，無力支付賬款，也無法繼續借貸。在這個階段發生了新教革命和農民戰爭。

1591年天氣突然變冷，并持續了七年時間，寒冷至極。1594年開始，莊稼連續四年歉收，經濟蕭條，歐洲許多地區出現了殘酷的饑荒和14世紀之后最嚴重的連年瘟疫，食物引發的暴亂在多地爆發。從1551年到1650年，只有1610年歐洲沒有戰爭，人口死亡率上升的同時，出生率也在下降。1610年-1622年間的經濟崩潰影響遍及歐洲各地，直到17世紀中期最后幾十年逐漸進入尾聲。

發生在18世紀和20世紀的兩次價格革命，可以用貨幣主義理論得到部分解釋，如在通貨膨脹的中后期。但是，在通脹初起和緩慢上漲階段，貨幣流通不是主要驅動因素。經濟結構上的不平衡和制度的不穩定與工業時代的通脹過程有更緊密的關聯。

新的均衡期約從1820年到1896年，英國取代法、荷成為新霸主，開始了被稱為維多利亞時代（1819年-1901年）的英國世紀。這個期間最大特點是發生了第一次工業革命，而且在歐洲基本沒有出現價格飛漲的情況（盡管19世紀40年代晚期的糟糕天氣和莊稼歉收，短暫地打破了這種穩定而引發1848年革命）。1849年之后又恢復了均衡狀態。盡管歐洲人口增長得非常迅猛，這段時期的實際薪酬上升得很快。

這種情況打破了之前幾次價格革命的規律，體現了難得一見的穩定性。人口增長和價格上升之間的關系被打破，這是一場經濟革命。

作者總結交通運輸革命創造了更廣闊的市場，農業革命解放了農民，提供了大量工人。工業革命提高了生產率，商業革命提高了交易效率。歐洲主要國家成為工業國，婦女和各階層人獲得選舉投票權。另一個原因則是戰爭推進的全球化，在維多利亞時代，英國軍隊進行了總計230次殖民戰爭、討伐性的遠征和平亂。各國以越來越快的速度融合為統一的經濟體。

1896年，英國和美國的大宗商品價格達到了一個多世紀以來的最低水平。之后，物價開始緩慢上升。直到1914年，年均增幅在1%到2%之間。從1904年開始，人們開始確認物價上升將長期持續。作者認為主要是過剩的需求所致，世界人口加速增長，生活標準提高，資源供給有限。20世紀前半期的人口年增長率幾乎是之前50年的兩倍。在20世紀20年代到50年代，收入和財富的分配總體上變得更公平。

1914年戰爭爆發破壞了經濟的穩定，引發西方國家大規模通脹。1917年爆發了蘇俄革命，1918年流感疫情暴發，1920年代爆發了嚴重的經濟蕭條。財富集中度變得很高，不平等嚴重限制了消費。經濟危機之后，歐洲法西斯主義、日本軍國主義興起，以各自強有力的方式結束了大蕭條，并啟動了第二次世界大戰。全世界的價格、薪酬、就業率和生產開始暴漲。美國的人均國民生產總值在1938年到1944年間翻了將近一番，成為其近現代歷史上最強勁的一次經濟增長。

1962年，物價進入加速攀升階段。1973年石油危機加速了通脹，1980年國際貨幣基金組織估計的通脹率是15.6%。美國作為英國之后的全球霸主，其經濟深刻影響著全球。而美國主要利用貨幣政策調整通脹，引發了一輪又一輪的通脹和衰退短期循環。

1975年之后，美國的基尼系數達到最高水平，不平等程度加劇，1987年成為世界頭號債務國，目前聯邦政府負債已經超過了30萬億美元。犯罪、毒品、家庭崩壞、失業、政黨紛爭、種族對立等社會問題隨著特朗普敗選和疫情沖擊正快速惡化，全球進入了這一波價格革命最后階段，更大的危機將隨時爆發，世界將進入新一輪國際秩序重建。

對于長期發生的歷史現象，只依靠經濟學或歷史學，都得不到有說服力的解釋。筆者關注價格變化的內在動力。觀察到的歷史數據似乎表明在經濟蕭條之后的恢復期，人們選擇生更多孩子，對經濟前景更有信心，之后出現了伴隨人口增長的需求增長，以及供給增長無法滿足需求。

面對已經出現的通脹苗頭，人們似乎傾向于做出導致進一步通脹的選擇，社會文化體系內部的失衡不斷增加，財富和收入不平等加劇，不斷提升社會的壓力，激化了階級沖突。

而由于階層此時固化明顯，對立的階層更強化了各自相應地位和力量，西方政府可能會受到既得利益階層俘獲，或者治理能力降低，如巨額財政赤字、黨派陷于僵持對立、政府采取公共行動的能力弱等，無力改變日益失衡的社會經濟結構，社會混亂無序，國內暴力事件和國際間戰爭爆發，直至政治經濟全面崩潰。

在這個過程中，如果疊加了氣候變化、瘟疫、戰爭等突發事件，情況會變得更糟。我們應該查缺補漏，采取合適的經濟政策與社會政策，爭取以最小代價順利進入下一個周期開創的新康波時代。同時，新的均衡期必然帶來新的社會思潮。我們正在從工業經濟時代進化到數字經濟時代，一些舊范式必然會被突破，必須適應新時代和新范式，才能不被這個時代拋在后面。

（編輯：臧博）