古人為什么在名之外還要取“字”

《禮記·檀弓》曰：“幼名，冠字。”人一生下來就得由父母起個名，這個名稱為“小名”或“乳名”。等長到20歲，可以挽起頭發戴上帽子成人了，還得由父母鄭重其事地為其舉行“冠禮”，再給他起個名，也叫“表字”——這表示他“有為人父之道，朋友等人不可復稱其名，故冠而加字”。因而，古代平輩之間甚至一般關系的尊長對晚輩都應該以“字”來稱呼對方，以示尊重，自稱則必須用“名”。因此，“字”雖然是自己的，但卻是為外人稱呼自己的時候準備的，自己從來不去使用。例如，劉備、關羽、張飛都可以稱諸葛亮為“孔明”，但諸葛亮本人卻只能自稱為“亮”。此外，名與字有不同功能：“名以正體，字以表德。”嬰兒出生伊始，父母和長輩顯然無法斷定其將來的德行如何，因此，為孩子取“名”一般都選用意思比較寬泛的字。待孩子長大，至弱冠之年，其個性、稟賦包括缺點已為外界所了解，此時，長輩再為其加冠表“字”就有了表揚、勸誘、敦促之意。