本亞明·利斯特：開發有機催化

李山

本亞明·利斯特1968年1月出生于德國法蘭克福一個富裕的家庭，學生時代就癡迷于哲學問題。1993年在柏林自由大學獲得碩士學位后，利斯特跟隨導師約翰·穆爾澤教授一起來到法蘭克福大學，并于1997年完成了博士學位，其博士論文的主題是“維生素B12的合成”。利斯特為自己設定了這個雄心勃勃的目標。穆爾澤教授盡管深知其難度，但卻沒有阻止他，只要求利斯特實現一半的目標就足夠了。

維生素B12于1972年首次被合成，由蘇黎世聯邦理工學院的阿爾伯特·艾申莫瑟和哈佛大學的羅伯特·伍德沃德聯合完成，超過100名博士生和博士后為此工作了十年。而利斯特想靠自己一個人來實現，他的目標是讓分子合成更完美，步驟更少。利斯特最終實現了所有的目標，完成了“幾乎不可能完成的任務”，取得了“最優秀的成績”。這是利斯特科學生涯的第一步，并為取得進一步成就奠定了堅實的基礎。

1997年到1998年，在洪堡基金會的資助下，利斯特來到美國斯克里普斯研究所做博士后。當時該研究所有一批世界著名的化學家正在研究抗體酶的催化作用，其中包括2001年榮獲諾貝爾化學獎的卡爾·巴里·夏普萊斯。利斯特一頭扎進了生物催化劑的研究中。

1999年，新婚燕爾的利斯特雙喜臨門，得到了斯克里普斯研究所的助理教授職位。他帶著兩名員工開始探索自己的研究領域。利斯特想設計充當催化劑的有機小分子。從已知的抗體類似物，利斯特知道酶在活性中心有一個氨基和一個酸殘基。氨基酸的列表在他腦海中閃過。大學時曾學習過由脯胺酸催化的不對稱羥醛反應。于是利斯特想到，如果脯氨酸以類似于酶的機制起作用，那么它是否也能催化其他反應呢？最后，利斯特拿一個玻璃燒瓶，加入一點脯氨酸和兩種反應物，讓所有東西在室溫下攪拌過夜。這是他的第一次獨立實驗。第二天，他驚喜地發現原材料完全轉化，實驗證實了他的猜想。2000年，利斯特將他的研究成果發表在《美國化學會雜志》上，很快引起業界轟動。有機催化劑的研究熱浪滾滾而來。利斯特開創性的論文很快被引用超過2200次。

2002年底，利斯特回到德國米爾海姆，在馬克斯·普朗克煤炭研究所獲得了一個永久職位。2005年，他成為了煤炭研究所所長和馬克斯·普朗克科學促進學會的董事。

在米爾海姆，利斯特迅速成為“有機催化”領域國際知名的化學家之一，發表SCI論文400多篇，在業界同行內有著崇高的聲望。他的研究興趣集中于有機催化與合成，他是不對稱有機催化領域的開創者之一，發展了一種新型不對稱催化模式：手性抗衡陰離子導向的不對稱催化。這些方法近年來迅速發展，發揮著重要作用，例如使藥物制造更加環保。而以這種方式獲得的知識也提供了關于分子最初是如何形成的線索，這對探索生命起源也很重要。

從2000年開始，利斯特榮獲了包括萊布尼茨獎在內的數十個獎項，2021年的諾貝爾化學獎在這長長的列表上添加了最重要的一項。諾貝爾獎評委會在頒獎詞中表示：“建造分子是一門艱難的藝術。利斯特和麥克米倫因開發一種精確的分子構建新工具——有機催化而獲獎。這對藥物研究產生了巨大影響，使化學更加環保。”