新研究揭秘“從魚到人”的關鍵環節

文／陸成寬

一直以來，生命的起源和演化都是科學研究的重大課題之一。脊椎動物的起源和演化更是關系到人類從何而來，因此廣受關注。

近日，中國科學院古脊椎動物與古人類研究所朱敏院士團隊在《自然》上以封面文章的形式同期發表四篇論文，集中報道了他們對有頜類的起源與最早期輻射分化的最新研究進展。

論文刊出不久，“我國科學家證實人類是從魚進化來的”這一話題就登上了微博熱搜榜首，“從魚到人”的演化史引發輿論熱議。不少網友驚呼：人類的祖先不是猴子嗎？怎么變成魚了？難道教科書又要改了？

人類的祖先到底是猿還是魚？我們該如何理解“人類是從魚進化來的”？

“我們一般認為，人類有一個共同的祖先。這種認識是有偏頗的，在人類演化歷程中的不同階段，其實我們有很多個祖先?！敝袊茖W院古脊椎動物與古人類研究所副研究員朱幼安說，“具體來說，猿和魚都是我們的祖先。相對于猿來說，魚類是我們更早的祖先，也是包括猿在內所有脊椎動物的共同祖先?！?/p>

對此，朱敏解釋道，“從魚到人”的演化并不是從魚直接變成人，而是一個長達5 億多年的演化史。演化史中間經歷了多次重大的演化事件，其中，頜的起源與有頜類的崛起稱得上最關鍵的躍升之一。

志留紀是地球生命演化的關鍵階段。在志留紀的兩千萬年中發生了奧陶紀末大滅絕之后的復蘇、維管植物登陸、大氣含氧量上升等對生命史具有深遠影響的重大事件。

但是，志留紀的魚類化石長期以來一直非常稀少。全球發現的志留紀魚類主要是無頜的“甲胄魚類”，有頜類在這個時代難覓蹤影。之前從來沒有找到過志留紀早期完整的有頜脊椎動物化石，甚至沒有找到過哪怕是部分關聯的骨骼。化石實證的缺失使得學界長期以來只能通過間接證據和微體化石來推測、猜想有頜類的起源與早期演化過程。由于缺失蘊含豐富形態和解剖學信息的大化石，有頜類的起源和最早期演化一直籠罩在迷霧之中。

為尋找相關的化石證據，朱敏團隊花了近十年的時間在全國進行走訪。功夫不負有心人，他們在華南志留紀早期地層中，發現了重慶特異埋藏化石庫和貴州石阡化石庫。

在朱敏看來，這些新發現在古生物學史上第一次大規模展示了志留紀魚群特別是有頜類的面貌，并揭示了早期有頜類崛起的過程——最遲在4.4億年前，有頜類各大類群已經在華南地區欣欣向榮；到了志留紀晚期，更多樣、更大型的有頜類屬種出現并開始擴散到全球，開啟了魚類登陸并最終演化成為人類的進程。