擔心生物入侵？空氣中能找到線索

辛雨

近日，美國得克薩斯理工大學的研究人員證明，簡單地捕捉和分析植物釋放到空氣中的DNA，可以幫助追蹤氣候變化如何改變植物群落的組成，并提供入侵物種的早期預警。相關研究結果發表于《BMC生態學與進化》。

植物會在空氣中釋放出對任何過敏者來說都很熟悉的示蹤物：風媒花粉。這些顆粒獨特的形狀使人們可以通過捕捉花粉來識別看不見的物種。但花粉調查也有其局限性，它們只檢測通過風傳播的花粉（其他類型的花粉依賴于昆蟲和其他動物授粉），需要訓練有素的專家，而且并不總是能對特定物種進行鑒定。

環境DNA（eDNA）是指通過脫落、排便、咳嗽，或以其他方式釋放到環境中的遺傳物質。美國得克薩斯理工大學的研究生Mark Johnson想知道，研究以花粉或樹葉、花的微小碎片形式釋放到空氣中的eDNA是否會更有效。

于是，Johnson等人開發了收集灰塵器中植物eDNA的新方法，通過該方法可以發現一些不開花、不授粉的物種，或者在冬天不活躍的時候發現它們。

Johnson展示了eDNA是如何“清點”整個植物群落的。研究團隊在一個經過充分研究的短草地上的9個位置安裝了灰塵收集器。在一年中，他們每隔幾周收集一次灰塵，提取DNA，并對不同植物的基因進行排序，作為“DNA條形碼”來識別它們。

同時，在春天和秋天，研究人員沿著27個100米的橫斷面對草地的植物進行了調查，并比較了兩種調查的結果。

結果顯示，傳統調查方法發現了80個物種，而空氣中的eDNA研究發現了91種。這兩項調查都發現了相同的13種草種，但eDNA的方法發現了另外13種。此外，兩種方法共發現了60種非木本開花植物，但這兩種方法都能檢測到對方遺漏的20個左右的物種。

研究人員報告稱，eDNA更善于發現那些容易被忽視的小花物種，如弱葉豚草。但傳統方法更善于發現那些太稀有而釋放不了太多eDNA的植物，尤其是當它們開著艷麗的花朵時，如巧克力雛菊。

空氣傳播的DNA還顯示出了一種調查未發現的入侵植物——“天樹”。加拿大英屬哥倫比亞大學植物進化生物學家Loren Rieseberg認為：“在入侵物種變得廣泛傳播和難以清除之前，eDNA將特別有助于我們提前檢測。”

值得一提的是，這項技術還記錄了不同物種的豐度如何隨著時間的變化而變化。例如，在早春，艾菊芥的快速開花和生長。除了植物的DNA，過濾器還能從真菌中提取DNA，其他研究人員也從空氣中提取了昆蟲、蚯蚓和鼻涕蟲的DNA。

◎ 來源|中國科學報