生死花轎封

吳嫡

1.花轎轎封

很久以前，云貴地區有個李家鎮。這天清晨，李家鎮外的一條依山靠河的大路上，一架花轎走得很急，雖然跟著嗩吶樂班，卻沒有吹拉敲打，一行人靜悄悄地匆匆趕路。

領著花轎前行的是個中年管家，身邊騎馬的就是新郎劉舉人。劉舉人家住相鄰的劉家堡，自幼和李家鎮的張家小姐定了娃娃親，現在兩人都到了婚配年齡，順理成章地迎親過門。今日的吉時在上午，因此迎親出門的時間比較早，眼下天還沒完全亮呢。他們這么悄無聲息地急著趕路，并非僅僅是為了趕上吉時這么簡單，而是因為他們害怕山匪下來劫花轎。

這里山多河多，只有這一條大路，很多鎮子都是依山靠水而建的，山匪守著這條路就有源源不斷的生意。而且山多林深，這種地形也為山匪提供了藏身之地，官府來打，山匪就順著山逃走;官兵一走，山匪又回來了，而且他們只管搶錢，從不鬧出人命，官府也很無奈。

除了平時搶劫過路客商外，山匪還有個發財的機會，就是劫花轎。他們探聽到哪里有迎親的花轎，就會中途打劫，把花轎劫到山上去，然后勒索辦親事的兩家出錢。家里人怕新娘子在山上有危險，都會火速湊錢來贖人，既來不及報官，也不敢報官。

不過這里有個問題，如何保證新娘子在山上不會受到侵害呢？原來，這里有一個古老的習俗，新娘子上花轎后，要由當地最有名望的老人，親手在轎門上貼上紅色封條，然后在封條上寫上八個字的吉利話。這八個字全是臨時想的，比如今天這頂花轎的封條上寫的是“大吉大利，珍珠碧玉”八個字。一直到新郎家，新娘下轎，再由新郎親手撕開封條。傳說新娘出嫁時，百鬼攔路沾喜氣，封條可以避免新娘被鬼氣沾染，因此有了這個習俗。

沒想到，這個習俗后來居然成了山匪和當地人的交易默契，因為封條很結實，沒有人去動是不會損壞的;而字是臨時寫的，字體和內容都很難偽造，因此轎封完全值得信賴，只要封條沒動，就說明新娘子是安全的，上山贖人的家屬就可以放心交錢，把花轎抬回去。

也正因為山匪重視劫花轎，本地人結婚大多偷偷地進行，提前不聲張，只有兩家人知道。一直到新娘子進了鎮里，安全了，才開始吹吹打打，同時派人去通知親朋好友來赴宴。山匪此時知道也已經晚了，他們是不敢進鎮子的，那里有捕快，青壯年也多。

劉舉人的迎親也不例外，他們悄悄摸黑而來，現在天還沒全亮，已經走了一大半路，看來這次可以一路平安了。

就在這時，路旁的山上忽然傳來了吶喊聲，幾十個山匪沖到路上，舞刀弄槍，搶了花轎就往山上跑。劉舉人雖然帶著幾個隨從，但山匪人多勢眾，抵擋不住。劉舉人驚慌過后，也只能自認倒霉，趕緊讓人通知兩邊親屬，準備銀兩上山贖人。

話說張小姐的父親原本也是個舉人，做過本縣教諭，張家也算書香門第，只是張父去世得早，家道中落，如今只剩寡母，聽說女兒被劫，急得差點暈過去，翻箱倒柜，也只翻出幾十兩銀子。劉舉人知道這點錢不管用，一邊安慰岳母，一邊讓自己家趕緊準備銀子。

劉舉人家道殷實，管家很快就湊出二百兩銀子。因為山匪平時劫花轎，要價大多一百兩到二百兩不等，看成親雙方的家境如何。劉舉人估摸著，二百兩足夠了，便帶上幾個隨從，又請了幾個鄉鄰中熱心的青壯男子，一起上山贖人。一來人多點壯膽氣;二來抬轎下山比上山難，多幾個人可以換換手。

中午時分，一群人上了山，山匪頭目草上飛已經帶著人在半山腰等著了。有個負責瞭望的山匪見沒有官府的人跟著，就跟草上飛打了個手勢，草上飛滿意地點點頭，沖劉舉人一拱手：“劉舉人，今天是你大喜的日子，兄弟們也跟著沾沾喜氣，別見怪啊！”

劉舉人只得拱拱手，讓人將銀子拿出來，說：“大當家的，這是給你和兄弟們的喜錢，請笑納！我家的花轎呢？”

2.封毀人亡

草上飛看見銀子后，一揮手，兩個山匪飛奔到遠處一個隱秘的山洞里，把花轎穩穩當當地抬出來，抬到雙方面前。

草上飛剛要去抓銀子，忽然聽到管家驚呼道：“轎、轎封！”大伙兒聞言看去，都大吃一驚，那兩條轎封竟然從中間斷開了！因為轎封和花轎都是紅色的，不仔細看，一時竟沒能發現！

劉舉人又驚又怒，指著草上飛罵道：“好你個賊子，你勒索錢財也就罷了，竟然欺負到我頭上來了！我與你勢不兩立！”

草上飛也大吃一驚，他劫花轎不是一回兩回了，從未出過這種事。他忙問兩個抬轎的山匪：“你倆抬轎時，可被樹枝什么的刮到過？”

兩個山匪也知道事態嚴重，連連喊冤：“我們從山下抬上來時，一直走的是沒有樹木的路，從山洞到這里也沒有樹木，都是咱們慣常走熟的路，哪會出這種差錯？”

劉舉人忍不住怒罵：“草上飛，你這里幾十號人，定是哪個人見色起意，干下這等惡事！你還敢狡辯！”

草上飛拔出刀來，指著手下怒喝：“是誰負責看著山洞的？”眾人都看向一個瘦弱的山匪，那山匪戰戰兢兢地說：“不不，不是我干的，我沒干過！”

草上飛惡狠狠地說：“是與不是，回頭與你算賬！”他轉過頭來沖劉舉人一拱手：“劉舉人，不管是不是我手下干的，花轎在我手里破了轎封，我無話可說。花轎你抬走吧，錢我不要了！”草上飛當然不是發善心，他知道，如果以后還想干綁票這一行，規矩就必須要遵守，否則以后他搶了花轎，也沒人來贖了，直接報官拼命，他就要餓死了。他一揮手，兩個手下抓住那個瘦弱的山匪，一群人飛奔上山，不見了蹤影。

就在這時，轎里傳出了哭泣聲，張小姐一定是聽見了外面說的話。她邊哭邊說：“夫君，沒人碰過我，真的！我對天發誓！”劉舉人臉色鐵青，揮揮手說：“各位受累了，幫我把花轎抬下山吧。”

眾人只得七手八腳地抬起轎子，走了許久才下山上了大路。正要抬轎往前走時，劉舉人突然舉手示意說：“各位鄉鄰受累，隨我把轎子送回李家鎮吧。”

轎子里的張小姐聞言放聲大哭，哭著哭著忽然沒了聲響，估摸著是哭暈過去了。眾人面面相覷，管家嘆了口氣，讓隨從們抬轎，鄉鄰們只好跟隨著，一路把花轎抬回了李家鎮張小姐家門口。

此時已是黃昏時分，李家鎮全鎮都知道出事了，花轎被劫，轎封被破！人們圍在張小姐家門前，張小姐的母親已經哭成淚人，把女兒扶回里屋，跟劉舉人商量如何是好。劉舉人眼圈發紅，開口說道：“此事只恨山匪無德無信，我與他們勢不兩立！我已讓管家去官府鳴冤，必要報仇。只是還望老人家見諒，遭此橫禍，實屬不幸，我劉家世代清白，父母宗族絕不會允許我再娶小姐過門。這里有二百兩銀子，本是為贖小姐準備的，就都留給您和小姐吧。”

張小姐的母親見劉舉人心意已決，也不勉強，斷然拒絕了他的銀子。劉舉人嘆著氣，抹著眼睛轉身離去。看熱鬧的人也不忍再看，紛紛散去。母親做了一碗面，端進里屋說：“女兒，娘信你。別餓壞了身子，以后咱們找個老實本分的上門女婿，再不出門了。你要不愿意，跟娘過一輩子也好……”

話未說完，她手里的碗就掉在了地上，她發出一聲凄厲的慘叫。左鄰右舍聽到叫聲，紛紛跑過來，看到了悲慘的一幕：張小姐穿著大紅的嫁衣，蓋頭都沒掀開，已經在里屋房梁上懸梁自盡了。

此時知縣也已接到劉舉人的狀紙，正在頭疼剿匪的事，忽然有人來報，說被劫花轎的張小姐懸梁自盡了。張小姐的父親做教諭時，算是知縣的下屬，張小姐又是劫案的受害人，于公于私，知縣都覺得自己不能不去看看。

知縣帶著仵作到了現場，張小姐的尸體已經被鄰居們抱下來，放在床上，母親已經哭不出來了，呆呆地坐著，形同枯木。仵作驗尸后，確認是自縊身亡。知縣也覺得悲涼，對張小姐的母親說：“大嫂，死者已矣，不要過于悲傷。有什么難處，只管告訴我。”

母親忽然抬起頭來，一把抓住知縣的袖子，說：“大人，請找穩婆為小女驗尸。小女轎封雖破，但我相信她的話，我不能讓她背著污名走！”知縣嘆了口氣，讓仵作把穩婆找來。很快，穩婆到了，她關門驗尸后，說：“張小姐確實是完璧之身，可憐，可憐。”

直到此時，母親終于號啕大哭起來。鄰居也無不落淚，紛紛咒罵劫花轎的土匪。知縣眼見群情激憤，劉舉人那邊又聲稱要繼續上告，壓力巨大，一狠心，拿出縣庫錢糧，發兵剿匪！

然而，縣城官兵殺上山后，并沒碰上山匪，顯然山匪們早已聽到風聲，落荒而逃了。官兵只在山匪巢穴中，發現了那個瘦弱山匪的尸體，像是被群匪亂刀砍死的，他們找不到人，就拿著這具尸體下山交了差。

張小姐死后沒幾天，她母親也懸梁自盡，她家別無近親，鄉鄰們在她屋里找出些銀兩，把母女二人合葬在教諭的墳旁。

3.無行秀才

張小姐的案子雖然在李家鎮鬧得沸沸揚揚，但鎮上的大戶李員外卻沒心情管這事，因為他有更鬧心的事要處理。

李員外有一個女兒和一個兒子，女兒十幾歲，兒子則剛剛六歲。作為本地大戶，李員外自然希望兒子能走上仕途，因此請了一位王秀才在家中設立私塾。王秀才也算本地才子，詩詞文章都是極好的，只可惜從小父母雙亡，家徒四壁，中秀才后又無人看管，難免放蕩一些。不過人們都說他早晚能中舉人，他也以此自居，每次和人發生口角，都會說等我中舉做官，打你的板子！

李員外就是圖他的才子之名，才請他來教兒子的，不料卻引狼入室。開始一段時間，王秀才還裝得挺文雅，教導小公子也確有真才實學，李員外一家都很滿意。不料這幾天王秀才露出了狐貍尾巴，他竟然趁著帶小公子在后花園放風箏的機會，跑到繡樓上調戲李小姐！

李小姐哭著跑去找李員外，李員外氣得七竅生煙，當即把王秀才趕出家門。王秀才丟了差事，只好跑到街上賣字為生。他喜歡飲酒吃肉，賣字的錢不夠花，就把自己那間破敗的房子賣了幾個錢，晚上跑去跟賭徒、乞丐、混混們一起擠賭場，睡破廟。

如此過了半年多，王秀才不知從哪得到消息，李員外要嫁女兒了！他偷偷跑到山上，四處踅摸，終于找到一處有火光的地方。他立刻跑過去，沒等到跟前，兩條人影從暗處躥出來，把他按在地上，惡狠狠地說：“什么來路？”

王秀才也不驚慌：“山下賣字的王秀才，找你們發財來了。”兩人連拖帶拽地把王秀才拖到一處山洞，里面有桌椅擺設，幾十個山匪正在里面喝酒。草上飛看著王秀才說：“你莫非就是那個調戲人家小姐，被趕出來的王秀才？”

王秀才不以為恥，“嘿嘿”一笑：“正是在下，大當家的，賞杯酒喝吧。”

草上飛冷笑道：“說得對，有酒喝;說得不對，就挖出心肝來給我下酒吧。你是怎么知道我們在山上的？這些日子，我們連過往客商都沒劫過，一直靠積蓄度日，官府都未必知道我們回來了，你如何得知的？”

王秀才“嘿嘿”笑道：“這有何難？歷來官兵剿匪，都是兵走匪回。你不過因為這次的事鬧得大了點，才多躲了些時日。我窮得狠了，也時常上山來采些草藥蘑菇去賣，山上有人活動的痕跡，我怎會不知？”

草上飛點頭道：“我放哨的弟兄確實看見過你采藥，知道你窮得要死，懶得搭理你罷了。你今天找上門來，又是為什么？”

王秀才說：“大當家的為了安全，這些日子沒做買賣，想來積蓄也花掉不少了吧。我也是窮則思變，想跟大當家的談筆買賣。”

草上飛詫異地看著他：“什么買賣？”王秀才說：“我聽到風聲，這幾天李員外要嫁女兒，具體哪天還沒定，我會幫你弄清楚準確的日子，不過贖金，我要三成。”

草上飛看著幾個探子，他們都羞愧地搖頭，顯然沒有聽到過這個消息。山下幾個鎮里自從聽說了張小姐的慘案后，接親迎親更加謹慎，他探不到風聲，手里的積蓄也確實快撐不住了。想到李員外家財萬貫，如果劫了這次花轎，至少跟他要五百兩銀子！

想到這兒，他兩眼放光，親自給王秀才倒了一杯酒：“好，你把準確的日子給我，不過三成有些多了，分你一成吧，畢竟要靠我們打打殺殺。”

王秀才拿著杯子旋轉著說：“兩成！這幾天我要天天守在李家門口，還不能被發現。你的兄弟們，誰能做得到？你的人偶爾進城買點東西還行，若是形跡可疑，萬一被抓到官府，只怕你們要被一鍋端了。我就沒事，人人都知道我無家可歸，在附近哪個門洞待著，就算被懷疑，也沒有憑據。”

草上飛想想也有理，當下兩人達成協議。為了防止草上飛翻臉，王秀才還讓草上飛用山匪祖師爺的名義發了毒誓，才欣然下山。

此后數天，王秀才果然白天找地睡覺，晚上盯著李家大門。終于有一天凌晨，一伙人抬著花轎悄悄來到李家，李小姐上轎后，有個老人提筆寫下轎封。此時王秀才早已悄然離開了，他用最快的速度跑到山腳下，點起一個火把，沖山上晃了晃，山上的火把也跟著晃了晃，王秀才熄滅火把。很快，山匪也來到山腳下，跟他會合并埋伏起來。

只一會兒工夫，一行人抬著花轎在黑暗中快速地從大道上走過，草上飛打了個呼哨，山匪們沖上大道，一陣混亂過后將花轎搶上了山，草上飛臨走時喊道：“不許報官，保你新娘平安無事。讓人拿五百兩銀子來贖，少一兩也不行！”

這次迎親的人不少，山匪們也受了點傷，但心情都是興奮的，只等著李員外拿錢來贖人了。草上飛吸取教訓，先檢查了一下轎封，確認完好無損后，再讓兩個山匪抬進了隱蔽的山洞。自打上次出事后，草上飛就定了新規矩，再劫花轎，就讓兩個人看著，誰也不許靠近山洞，互相監視。

天蒙蒙亮的時候，果然又有一群人匆匆上山了，草上飛帶人去迎接，王秀才早就躲起來了，他還得在鎮里混，可不能露面。半山腰上，雙方一打照面，都是一愣。

4.冤家路窄

草上飛萬萬沒想到，這次上山來的，竟然還是劉舉人和他的管家。劉舉人也沒想到草上飛又回來了，他還以為是新來的山匪呢。雙方見面，說不上分外眼紅，倒是有些尷尬。

草上飛一拱手：“劉舉人，真是有緣啊，怎么又是你？”劉舉人沒好氣地說：“我娶兩次親，你劫我兩次，是上輩子有仇嗎？”

草上飛說：“上次事出意外，對不住。但我也守了規矩，殺了兄弟，你報官讓知縣剿匪，我東躲西藏這么久，這事也算扯平了。一碼歸一碼，錢帶了嗎？”

劉舉人一揮手，管家打開箱子，里面五百兩白銀閃著光芒。草上飛十分滿意，打了個呼哨，不一會兒，那兩個藏在遠處的山匪抬著轎子出現在山上。不過，那兩人走得很慢，磨磨蹭蹭的，草上飛不耐煩地又打了個呼哨，那兩人才加快腳步。

到了跟前，兩個山匪立刻跪倒在地，語無倫次地說：“大當家的，這、這轎封又……”不用他倆說，大伙兒也都看見了，兩條轎封都已經斷開了，觸目驚心。草上飛臉上青一陣紅一陣，指著兩個山匪說不出話來。劉舉人怒發沖冠，指著草上飛罵道：“草上飛，你欺人太甚，我跟你拼了！”他身邊的隨從抽出身上帶著的刀槍，一擁而上就要拼命。草上飛自知理虧，見對方人人激憤，動起手來一時難以全勝，又見有人飛跑下山，顯然是要去告官，萬一拖到官兵來了就大事不妙，當下大喊一聲：“撤！”一群人落荒而逃。

劉舉人帶人抬著花轎下山后，眾人都看著他，不知這次該往哪里抬。此時，在山下等著的李員外也得知了轎封破掉的消息，他不說話，只是鐵青著臉看著劉舉人。眾目睽睽之下，劉舉人十分為難，他有心繼續把花轎往家里抬，但上次轎封破了，自己堅決不要張小姐，這次沒個說法，如何堵住悠悠之口？可如果像上次那樣退婚，李員外可不像張小姐家那么好打發。

正左右為難之際，忽然聽見“撲通”一聲，有人驚呼：“不好了，李小姐跳河了！”眾人大驚，才知道李小姐沖出花轎，幾步奔下大路，跳進了河里。抬眼看去，一身大紅喜服的李小姐在水中浮浮沉沉，已經被沖出去很遠了。

李員外捶胸頓足，大喊救人。眾人有的沿著路向下游飛奔，有的跳下水去追。這里依山靠水，人人水性都不錯，奈何事發突然，等人們趕到下游時，李小姐已經不見蹤影，只有一塊紅蓋頭掛在了水草上，被人們找回來了。李員外又雇了很多船只在河上搜尋，只是大河茫茫，尸骨也無處可尋。

喜事變喪事，兩家人都悲憤萬分，聯名上告到府里，知府擔心匪患影響自己前途，也是大怒，申斥知縣辦事不力，讓他戴罪立功。這次剿匪不像以往只有縣城官兵，知府從周圍各縣調集了上千名官兵，知縣憋著一口氣，親自帶隊，把附近的山團團圍住，大肆搜剿。

山匪們自知這次闖了大禍，被抓后絕無生路，甚至千刀萬剮也說不定，因此都拼死頑抗。無奈官兵人多勢眾，盡皆誅殺，不留活口，卻唯獨不見了草上飛。不過剿匪已經成功，知縣隨便挑了具尸體，說這就是草上飛，帶著官兵回去慶功領賞了。

原來，官兵剿匪的風聲傳到了王秀才耳朵里，他連夜上山，找到草上飛，告訴他這次剿匪聲勢浩大，躲在山上有死無生。草上飛聽從王秀才的計策，拋下群匪，化裝成流浪漢，跟著王秀才躲進那些乞丐混混里。草上飛平時極少露面，此時又化了裝，居然無人認出來，就此躲過一劫。

山匪團伙覆滅，老巢被燒，草上飛多年心血全沒了。他咬牙切齒，又大惑不解：“以前劫過多次花轎，都是錢到人走，從無差錯。怎么這兩次會如此倒霉？不但折了兄弟們，江湖上也都說我草上飛無信無義，以后再也拉不起隊伍了。”

王秀才沉吟一陣：“本來事已至此，追究已經沒有意義了，但我確實得到些線索。”草上飛一愣：“什么線索？”王秀才說：“這群混混中有一個叫壁虎的，是個小賊。之前有一次跟我喝酒喝醉了，吹他技術高，偷走女人的肚兜，女人都發現不了。我說他吹牛，他急了，說有人把守的花轎，他都能把轎封撕開。但酒醒后，他又死活不承認說過這話。”

草上飛咬咬牙，眼睛里閃過一絲兇光。

當天夜里，王秀才說帶壁虎去喝酒，壁虎高興地跟著王秀才走了。走到僻靜之處，他被后面尾隨的草上飛一掌打暈了，再醒過來時，已經在山匪的巢穴里了。巢穴被燒了一遍，到處焦黑，還有幾具燒焦的山匪尸體，腦袋被官兵砍走請功了。壁虎哪里見過這等人間地獄，當時就嚇尿了，草上飛又在他腿上捅了兩刀，他就慘叫著交代了。

原來，壁虎知道山匪經常打聽風聲的地方，于是故意走漏了劉舉人和張小姐迎親的時間。當花轎被搶上山后，他又在那個瘦弱匪徒的看管下，用自己偷東西的技術，偷偷溜進山洞，破壞了轎封。

草上飛把牙咬得格格直響：“你走漏風聲在前，破壞轎封在后，你是跟劉舉人有仇，還是和張小姐有仇？你的仇是報了，老子卻被你害苦了！”

壁虎把頭搖得像撥浪鼓一樣：“不是，不是，是劉舉人給我錢，讓我這么干的！”

此言一出，草上飛和王秀才都愣住了，好半天才同時說：“什么？”

5.不死不休

壁虎說，他在賭場輸了錢，身無分文，劉舉人找到他，給了他十兩銀子，讓他這么做，事成后又給了他十兩銀子。至于為什么，他也不清楚。

草上飛咬牙說：“那第二次呢？又是為什么？”壁虎看著草上飛血紅的眼睛，號啕大哭著說：“第二次真不是我啊，大王饒命啊！”

草上飛怎肯罷休，拿起刀來，沿著壁虎的肋骨就開始“彈琵琶”，這手酷刑還是他從官府學來的。壁虎鬼哭狼嚎，王秀才嘆了口氣說：“你替劉舉人遮掩又有何用，既然已經承認第一次，第二次瞞著也沒意義，只能多受罪罷了。你要是肯承認，我跟大哥討個面子，饒你一命。”說著他沖草上飛拱拱手，草上飛鐵青著臉點點頭：“好，你說實話，我饒你一命。”

壁虎慘叫著說：“是，第二次也是劉舉人給我錢，讓我干的，可我實在不知道為什么啊！”

王秀才對草上飛說：“看來他只是拿錢辦事，真的不知道原委。”草上飛點點頭，一刀插進壁虎的胸膛，壁虎瞪大了眼睛，再也說不出話來。草上飛獰笑著說：“看王老弟的面子，給你個痛快！”然后他轉頭對王秀才說：“一山弟兄，半生心血，如此深仇大恨不可不報！你消息靈通，幫我找機會，等劉舉人家防備薄弱的時候，我就去報仇！”

過了三天，王秀才跑回來找草上飛：“大哥，今天晚上劉家堡辦社戲，全鎮人都會去看戲，劉舉人家不會有太多人。他向來自認身份高貴，看戲都是把戲班子請到家里唱，因此也不會出去看戲，正是機會。而且，我還意外知道了劉舉人陷害大哥的原因。”

草上飛一下站了起來：“為什么，他為什么要陷害我？”

王秀才拿出一封信，是劉舉人寫給知縣的。信中說，知縣一直為山匪苦惱，一心剿滅，但知府怕大張旗鼓地剿匪會讓人覺得自己境內治安不好，因此總是不肯發兵。劉舉人幾次考進士不成，若想當官，就要靠地方官員推薦。他和知縣約定，他設陷阱助知縣剿匪，知縣推薦他做官。

剛好，當時劉舉人對已經家道中落的張小姐家很不滿意，礙于當年的娃娃親，又無法直接退婚，于是雇了壁虎行事。原打算一箭雙雕，既鬧大了事，逼迫知府發兵，又能順理成章地退婚。想不到事雖然鬧大了，但知府顧慮重重，硬是不肯發兵，知縣手里那點人，只能上山追殺一通，無法建功。

至于第二次，劉舉人本來是有些猶豫的，雖然李員外家沒有權勢，但家財萬貫，也算是上等人選。可知縣卻逼迫他要遵守承諾，否則就把第一次的事抖摟出去。劉舉人無奈，只好故技重施。這次事鬧得更大，不但劉舉人到知府處鳴冤，說自己連續兩次被劫花轎，兩任沒過門的新娘慘死，而且李員外也心痛女兒慘死，花了大錢到府里。知府收了錢，也知道此事壓不住了，索性順水推舟發兵剿匪。

這回知縣剿匪立功，眼看就要升遷，劉舉人想謀求知縣的位子，但知縣只忙著打點上面，還沒有推薦劉舉人。劉舉人為此很不滿，寫這封信是要提醒知縣，不要忘了承諾，否則自己要到知府處去告發他。

草上飛之前見過劉舉人的字，筆跡確認無誤。他手腳發抖，好半天才慘笑道：“狗賊，狗官，我雖然劫道求財，卻從未傷過人命，他倆為了升官發財，竟如此狠毒！知縣剿匪，天經地義，我也報不了仇了，只能把這信張貼出去，壞了他的名聲;劉舉人這狗賊，我卻絕不能放過他！”

草上飛腰藏匕首，手持鋼刀，沿著王秀才探查出的小路，偷偷混進劉家堡。果然社戲演得熱鬧，鎮里人幾乎都出空了，劉府里也只有幾個老仆人，年輕的早就告假看戲去了。

當草上飛出現在劉舉人面前時，鋼刀已經染滿了血，此時有逃跑的仆人已經敲響了銅鑼。劉舉人哆嗦著說：“你、你害了我兩次，還想怎樣？”

草上飛獰笑著說：“我害你？我問你，壁虎是不是你雇的？”聽到壁虎的名字，劉舉人一下子面無人色，他換了個口氣說：“既然你都知道了，我也不用說啥了。本就想借你退婚，想不到鬧這么大。你說個數吧，多少銀子，我都給你。”

草上飛聽著外面由遠及近的喊叫聲，慘笑道：“今天這陣勢，我是走不了了。給我再多錢也沒用，算上第一次冤死的那個，我一共有七十三個弟兄，你就一刀還一命吧。”說完一刀刀下去，頓時血肉橫飛，劉舉人慘叫連連。

當趕回來的隨從和捕快們沖進門時，劉舉人已經全無人形，但嘴里還在哼哼著。草上飛面對著眾人劈頭蓋臉的亂刀，哈哈大笑著，將最后一刀捅進了劉舉人的胸膛。

第二天，人們在平時貼告示的地方看見了一封信，雖然很快就被差役們撕走了，流言卻傳了開來。知縣最終也沒能升官，直到告老還鄉。

6.因果循環

多年后，當年李員外家那六歲的兒子，已是二十出頭的翩翩公子，中了舉人進京趕考。他半路上看見一家飯莊，名為“李家飯莊”，莫名生出了親切感，便帶著書童進去打尖，待聽見老板和伙計的說話聲，忍不住問道：“老板是哪里人？怎么口音是我家鄉的？”

老板是個四十多歲的中年人，抬頭看了李公子一眼，若有所思，過來攀談幾句后，請他單獨到雅間就坐。

不一會兒，一個衣著樸素、舉止大方的女子走了進來，給李公子上菜倒酒，卻一言不發，只是看著李公子。李公子覺得女子似曾相識，忍不住問道：“大嫂，你也是我家鄉人嗎？”

那女子看著李公子，突然抹起了眼淚：“是啊，是家鄉人，出來好多年了。”此話一出，李公子一下站了起來：“你、你是……”

老板此時也進來了，打斷他說：“我們都是你家鄉人，相逢何必曾相識。如果你愿意，就把我們當你的親人好了，你愿意怎么叫就怎么叫。”

李公子一下子明白了，顫抖著說：“那我就叫姐姐、姐夫吧。當年我還小，很多事都不懂，姐夫能告訴我當時發生了什么嗎？”

老板喝了杯酒，瞇起眼睛說：“當年啊，有個姓王的窮書生，自幼父母雙亡，沒人管教，只有縣里的教諭覺得他是個可造之材，不但偷偷接濟他，還管束勸導他。后來書生中了秀才，教諭卻得病死了。之后，秀才到了當地大戶李員外家教小公子讀書，小公子很喜歡他，小公子的姐姐也很喜歡他。李小姐和秀才私訂終身，約定等秀才中舉后來提親。可萬萬沒想到，教諭留下的妻女，因為花轎被劫，雙雙自盡了。”

這段往事在家鄉廣為流傳，人人皆知，李公子也知道，他著急地問：“這事我知道，但這和我姐姐又有何關系？”

老板喝了一杯酒，繼續說道：“秀才知道后，雖然悲痛，但還沒想到這里有什么問題，只以為是山匪劫轎時出的意外。可沒過幾天，那姓劉的舉人又到李員外家提親了，秀才這才感覺到有點不對勁。好在按照當地習俗，劉舉人前面的媳婦雖未過門，但因為人死了，半年之后才能另娶。李小姐不愿意嫁給劉舉人，于是秀才想了個法子，讓李小姐去和父親哭訴自己調戲她，借此被趕出李家，名正言順地混進那些乞丐混混之中。在那群人中，只要有心，總能獲得消息。果然，他找到了壁虎，套出了原委，知道教諭的妻女是被劉舉人的毒計所害。但他沒有聲張，而是在李小姐告訴他迎親的日子后，上山去找了山匪。”

聽到這兒，李公子一下子跳了起來：“什么？是姐姐讓人去找的山匪？”老板按住他說：“你急什么，這不是在講故事嘛！”李公子看看身邊安然無恙的老板娘，疑惑著又坐了下來。

老板接著說：“山匪劫了李小姐的花轎，劉舉人上山贖人時，發現轎封又破了，李小姐因此跳了河。這次本來是他精挑細選的婚事，聘禮也花了不少錢，想不到人財兩空。惱怒之下，劉舉人和李員外一起告到府里，請知府派兵剿匪。”

李公子疑惑地看著老板娘問：“可姐姐……姐姐為什么沒事？”

老板笑著說：“李小姐水性好，游到下游后就藏在秀才提前準備的船里了，藏了好幾天。山匪被剿滅，秀才救出了匪首，偽造了一封書信，讓匪首以為知縣和劉舉人有勾結，兩次出事都是他們設計的。他又幫助匪首混入了劉舉人家，然后就帶著李小姐遠走高飛了。后面的事，大家都知道了，匪首張貼了那封信，夜闖劉舉人家報仇，殺了劉舉人一家，自己也當場伏誅。”

李公子還是有點不明白：“這么說知縣和劉舉人并沒有勾結，那第二次劉舉人明明愿意娶我姐姐，自然不會再讓壁虎去破壞轎封。可轎封為什么又破了呢？”

老板笑了笑說：“因為沒有人能想到，會有新娘子不怕名聲受損，從里面破壞轎封。”

李公子再也打不下去這個啞謎了，他拉住老板娘的手說：“姐姐，你出事后爹娘都很傷心。我當時雖然還小，也十分傷心。你和姐夫跟我回家吧，好不好？”

老板娘搖搖頭說：“哪有十全十美的事？當初爹答應劉舉人的婚事時，我極力反對，但爹不肯聽。我選擇跟你姐夫離開，就沒法再侍候爹娘了。好在爹娘還有你，你就成全姐姐吧。我一回去，當年的事就會被翻出來，會給家里惹麻煩的。你若想我，我就在這里，你隨時可以來看我啊。”

李公子知道姐姐心意已決，回去也確有諸多不便，也就不再勉強。酒足飯飽后，臨行告別時他忽然想起一件事：“姐夫的才學那么好，為什么不繼續科考，而是在這里開店呢？”

老板微微一笑說：“考過，考過。每次一上考場，我就頭暈目眩，筆都拿不穩，知道這是冤孽所致，也就不強求了。”

李公子不解地問：“山匪罪有應得，劉舉人也罪有應得，何來冤孽？若是如此，老天對你未免太不公平了。”

老板看著遠處，淡淡地說：“山匪有罪，不該全死;舉人有罪，家人無罪;壁虎有罪，罪在害死張小姐，第二次轎封破了卻與他無關，我為了讓草上飛更恨劉舉人，逼壁虎承認了第二次;知縣只是軟弱無能，但與劉舉人毫無瓜葛，我為報仇，偽造書信辱他名聲，害他一輩子未能升遷。這些都是冤孽，因果循環，我還有什么可抱怨的？”

（發稿編輯：朱虹）

（題圖、插圖：楊宏富）