追蹤“九號星”

張唯誠

“九號星”撲朔迷離

歷史總是驚人的相似，卻不是簡單的重復。因察覺行星的運行異常而發現另一顆星，這在歷史上并不算稀奇的事情。而“搜尋第九大行星”這樣的事也一直在重演。自冥王星失去大行星的地位后，天文學家們便又開始熱衷于尋找太陽系中的“第九大行星”了。

大量的研究表明，這顆星似乎的確存在，因為人們觀測到，太陽系中許多遙遠的天體好像正被一個看不見的巨行星引導著呈現聚集的狀態。這個看不見的天體被一些天文學家懷疑為“第九大行星”，他們稱其為“九號星”或者“行星X”。

然而，最近一項新研究又提出了相反的觀點。科學家們對14個遙遠天體的新分析表明，那種天體的聚集現象并沒有特別的意義。這項研究推翻了人們相信第九大行星存在的主要理由。2021年2月，美國密歇根大學安娜堡分校的物理學家凱文·納皮爾和他的同事們首次公布了他們的新發現。他們認為，“九號星”可能只是海市蜃樓，曾經看起來像是隱藏在太陽系邊緣的巨大行星的證據可能只是一種錯覺。不過，這些科學家并沒有完全否定“九號星”存在的可能性。

冰質天體奇異的聚集現象

2014年，搜尋“九號星”的研究正式拉開序幕。美國北亞利桑那大學的查德·特魯希略和華盛頓特區卡內基科學研究所的斯科特·謝潑德的研究重新燃起了人們對海王星之外遙遠行星的興趣。據研究報告，在我們太陽系的邊緣有一些遙遠的天體，它們的軌道奇怪地聚集在一起。這些遙遠的天體也被人們稱為“海王星外天體”，它們的聚集現象引發了天文學家的很多猜想。其中，最合乎情理的一種猜想就是有一顆星，即“九號星”，正在用它的引力影響著那些海王星外天體。

大約兩年后，美國加州理工學院的行星科學家邁克·布朗和康斯坦丁·巴蒂金又報告了他們的驚人發現。兩位科學家利用6顆海王星外天體研究了“九號星”存在的可能性。他們用計算機模擬獲得了一些數據。

分析這些數據后，這兩位科學家在他們的文章中描述道，在海王星軌道之外的一個遙遠的地方，一顆神秘的星球正在緩慢地圍繞著太陽運行，理由是一些遙遠的冰質天體顯示了奇異的聚集現象，引力提供了有關這顆神秘星球的一些線索。2016年，這兩位科學家描述了這顆星的大致情況：它的質量大約是地球的10倍，位于距離太陽300億千米的軌道上，這個距離相當于太陽和地球距離的200倍。假若這些都是真的，那么太陽系中就存在著一顆“第九大行星”。

那么，這樣的認定，證據何在呢？研究者認為，它存在于海王星軌道之外，在那里，人們發現有12顆海王星外天體在靠近太陽時大致同時穿越了太陽系的平面，表明有一種力量在影響著它們，這種力量很可能就來自“九號星”。此外，康斯坦丁·巴蒂金和邁克·布朗還聲稱，他們關注的6顆海王星外天體的軌道都被拉成了狹長的橢圓，那些橢圓延伸的方向全都靠向一側，并且，這些軌道還大致處在一個平面上，這顯然非同尋常。

人們認為，假若“九號星”真的存在，它可能并非誕生于現在它所處的地方，而是誕生在更靠近太陽的地方。然后，它被距離太陽更近的大天體“踢”到了現在這樣一個遠離太陽的軌道上，將它“踢”出去的大行星應該就是木星、土星、天王星和海王星中的某一顆。

期待更強大的望遠鏡

然而，凱文·納皮爾和他的同事用最新的研究成果質疑了這些早期的結論，因為他們認為，早期研究都只依賴于少數幾個天體，這些天體可能無法代表一切。凱文·納皮爾的同事，費城賓夕法尼亞大學的天文學家加里·伯恩斯坦認為，重要的是，除了你確實看到了什么，你還要知道你看不到什么。

為此，凱文·納皮爾、加里·伯恩斯坦和他們的同事拓展了調查的范圍，分別進行了暗能量調查和外太陽系起源調查。他們研究了14顆海王星外天體，它們與太陽的距離是地球和太陽距離的233～1560倍。然后，這些科學家根據他們的研究數據，用計算機模擬了大約100億顆假想的海王星外天體，它們隨機分布在天空中。

那么，結果如何呢？凱文·納皮爾得出的結論是，那些天體在天空中隨機分布的可能性和它們看上去呈聚集狀態的可能性一樣大。也就是說，即便你在某處看到了聚集的現象，它也并不能說明就是“九號星”導致的。

這是否表明，“第九大行星”根本就不存在呢？當然不是。康斯坦丁·巴蒂金，即那位與邁克·布朗一起宣稱存在“九號星”的天文學家并沒有打算放棄，他仍然對發現“九號星”持樂觀態度。天文學家們清楚，如果要證明“第九大行星”是否存在或者不存在，那么人們最起碼必須研究更多的海王星外天體，這需要更加強大的望遠鏡，因而，追蹤“九號星”的搜索行動還將繼續進行下去。