新冠病毒不會消失，這對制藥商意味著什么

喬什·內森-卡吉斯（Josh Nathan-Kazis）

此時此刻，導致新冠病毒的基因密碼分子正在世界各地數百萬人的細胞中自我重組，未來很大程度上取決于這些分子撲克將如何攤牌。

自從六個月前德爾塔變異株在印度引發致命的新冠病毒感染浪潮以來，抗擊新冠肺炎疫情的斗爭一直在改變。現在，美國每天報告的新增病例超過14萬例，美國部分地區的醫院也開始出現緊張局勢。

很難想象在德爾塔沖擊波之外還會有什么。重新開放的辦公室，頻繁召開的行業會議，繁忙的市中心餐館似乎都再次被推遲，因為病毒的演變速度已經重新設定了假設。

正在浮現的一種關于未來圖景是：病毒不會徹底消失。在最好的情況下，這可能意味著一系列危險性較低的新冠病毒疾病的出現和消失，或多或少有點像流感;在最壞的情況下，它可能意味著出現一個或多個噩夢般的病毒變種，再次讓經濟運行暫停，并進一步增加疫情感染死亡人數。

哥倫比亞大學梅爾曼公共衛生學院流行病學教授、前洛克菲勒大學病毒學教授斯蒂芬·莫斯（Stephen Morse）說： “我們不知道這個進化過程的邊界是什么。”

新冠病毒SARS-CoV-2遠不是其家族中已知的最致命成員。2012年首次出現在沙特阿拉伯的MERS病毒已經殺死了35%的已知感染者，而最初的SARS 病毒已經殺死了10%的人。新冠病毒的死亡率因國家而異，一份約翰·霍普金斯大學衛生組織的報告顯示，在美國這個數字是1.7%。

在7月下旬發表的一篇論文中，英國政府的一個研究小組稱這是一個“現實的可能性”，即新冠病毒疾病的變種可能演變成像MERS或SARS那樣致命的疾病。這種可怕的結果還遠未確定。目前所知道的是，這種病毒的長期影響仍然不得而知。

投資者應該相信新冠病毒是一個持久的威脅。這意味著疫苗和加強注射的巨大市場可能會持續多年。這將有助于支持像摩德納（Moderna， MRNA）和 BioNTech （BNTX）這樣的公司的天價估值，并支持輝瑞（PFE）的看多者，他們認為該公司的股票應該因其新冠疫苗而得到更多的信任。

這也意味著羅氏公司（ROG）、阿斯利康公司（AZN）以及其他致力于新冠病毒疾病治療的公司將面臨巨大的機遇，盡管迄今為止科學進展相對緩慢，但這一領域已經取得了巨大的商業成功。

更重要的是，投資者應該準備好承受這樣的風險：即使在眼下的危機消退之后，病毒可能以一種新的形式重新暴發，讓世界再次停滯不前。

“這種病毒以前從未遇到過人類，”哥倫比亞大學瓦吉洛斯哥倫比亞大學醫學院的微生物學和免疫學教授文森特·拉卡涅羅（Vincent Racaniello）說，“它正在摸索，看看自己能做些什么。”

病毒是進化的大師。每種動植物在繁殖過程中都會發生變異，但病毒復制得更快，變異速度也更快。這些突變大多無處可去，但是如果它們為病毒提供了某種進化優勢，它們就能堅持下去。

這就是基因變異擴散背后的基本生物學機制。SARS-CoV-2可能直到最近才完全在蝙蝠體內進化出來，這種病毒有很大的空間來更好地自我適應以感染人類細胞。

現在，隨著這種病毒在全球范圍內傳播，它正在與知道如何對抗它的免疫系統作斗爭。“隨著越來越多的人通過自然感染或接種疫苗獲得免疫，這給病毒帶來了額外的壓力，要求它選出對免疫反應有抵抗力的變異株。”拉卡涅羅說。

一種擔心是，進化壓力可能導致病毒的一個版本能夠通過目前批準的疫苗所能提供的保護。8月初，BioNTech的首席執行官烏古爾·薩欣（Ugur Sahin）博士在財報電話會議上表示，這種變體“很有可能”在明年出現。

一個突破性的變體可能并不像聽起來那么糟糕。紐約大學格羅斯曼醫學院微生物系的納撒尼爾·蘭道（Nathaniel Landau）教授承認可能會出現突破性的變異，但他并不過分擔心。他說，如果病毒發生了足夠的變異，繞過了疫苗的保護，它也將有效地解除自身的危害。

“突破性變異是可能的，但可能不是你能想象的那種噩夢般的情況。”蘭道在談到這種變體的出現時說，“當一種病毒這樣做時，它的傳染性就會降低。”他說，因為它必須發生很大的變化，這樣就不會起作用了。

“（病毒）總會出現新品種，但它們可能對我們沒有任何意義。”他表示，“這種病毒可能會存在很長一段時間，但即使是我們大多數人已經接種的針對這種病毒最初毒株的疫苗，保護可能也是非常持久的。”

其他人則遠沒有這么樂觀。“你不能確定這種病毒能做點什么。”威爾康奈爾醫學院微生物學和免疫學教授約翰·P·摩爾（John P. Moore）說。

當被問及這種病毒的一個版本可以逃避疫苗產生的抗體的理論時，摩爾說情況是不確定的。“他們未必是錯的，但你也不能說他們肯定是對的，”他說。“在某種程度上，這些都是猜測。”

哥倫比亞大學的莫斯說，如果沒有噩夢變異株的出現，一個樂觀的情況是，世界最終將經歷類似于季節性流感的新冠病毒疾病。

“變異出現了，有些變異更嚴重，有些變異則不那么嚴重，但希望沒有一個變異像我們最初經歷的那樣嚴重。”他說。通過對病毒的監測，企業將能夠制造疫苗，在病毒出現時對抗它們。在這種情況下，新冠疫苗加強疫苗市場可以幾乎無限期地持續下去。摩德納、 BioNTech以及Novavax（NVAX）等后來者的股價似乎已經反映了對加強針市場的高估。然而，輝瑞的股價仍有增長空間。分析師們正在提高對輝瑞新冠疫苗銷售的預期。

在最近的一份報告中，伯恩斯坦（Bernstein）分析師羅尼·蓋爾（Ronny Gal）寫道，預計2022年輝瑞公司的疫苗銷售額將達到350億美元，遠遠高于 FactSet預測的188億美元。“疫情比你想象的要嚴重，至少在短期內是這樣。”他寫道。蓋爾則維持他的股票市場表現評級，說他預計股票會隨著對德爾塔變種擔憂的消退而下跌。