將目光投向太空的創業公司

Erin Woo

Astra公司首席執行官克里斯·坎普在原美國海軍阿拉米達航空站的測試隧道里。這些隧道現已被Astra公司重新使 用。

Aurvandil Acquisition是一家專門收購航天技術創業公司的公司。3月，公司董事麗莎·里奇（Lisa Rich）與投資者舉行了電話融資會議，融資目標達數百萬美元。

里奇在一小時內基本達成了目標。

7月11日，理查德·布蘭森（Richard Branson）乘坐他創立的維珍銀河（Virgin Galactic）公司的飛船飛往太空。已于7月初卸任亞馬遜（Amazon）首席執行官的杰夫·貝索斯（Jeff Bezos）也在7月20日乘坐他的藍色起源（Blue O rigin）公司的飛船開始太空飛行。而伊隆·馬斯克（Elon Musk）的SpaceX已與美國國家航空航天局達成協議，將把美國人送上月球。

但是將目光投向太空的人，遠不止上述幾位商業大亨。

投資者正以空前的規模將資金投入到航天技術領域。航天分析公司BryceTech的數據表明，航天創業公司在2020年的總融資額超過了70億美元，是兩年前的兩倍。BryceTech首席執行官卡麗莎·克里斯滕森（Carissa Christensen）表示，這一趨勢今年仍在繼續。

最大規模的投資流向了SpaceX和RelativitySpace等航天發射公司。后者在6月完成了6.5億美元的E輪融資。

航天行業各個領域的創業公司都得到了投資者的關注。衛星互聯網公司Astranis在4月完成了2.8億美元的融資。Axiom Space則在2月為其首個商業空間站計劃籌集到了1.3億美元的資金。

創業公司Umbra主要研發可以不受天氣或光線條件影響拍攝的衛星。“我從沒見過這樣的市場。從去年開始，我接到的電話數量是空前的。”該公司聯合創始人蓋布·多明諾西洛（GabeDominocielo）表示，“一般而言都是創業公司給投資者打電話，但現在完全反過來了。”

許多高管、分析師和投資者表示，這種繁榮在一定程度上是由技術進步推動的，私人企業（而不僅是政府）現在具備了開發航天技術、進行航天發射的基礎。

有了為手機開發的技術作為基礎，Planet這樣的創業公司才可以建造并部署衛星群，不間斷地采集覆蓋全球的影像數據。機器學習、人工智能和云計算產生的分析能力，也推動了人們對此類數據的需求。

“小衛星可以執行更多任務了，而且發射更多衛星現在也不是什么難題，這就讓你具備了執行其他類型任務的能力。”Planet公司副總裁邁克·薩菲安（Mike Safyan）表示，“但如果你只建造了一顆校車大小、擁有昂貴航天專用技術的衛星，你就做不到這一點。”

衛星公司現在可以付費讓火箭搭載它們的產品，這一點也有效降低了成本。

成立于2016年的創業公司Astra通過提供規模更小、更頻繁的航天發射服務，讓進入太空變得更加容易。“Astra填補了市場的空白。這個領域有著數百家這樣的公司都在開發新技術，它們不想等明年再搭載SpaceX的火箭，哪怕是免費的，哪怕SpaceX付錢讓它們等一年。”Astra的首席執行官克里斯·坎普（Chris Kemp）表示，“對于每月燒掉數百萬美元的創業公司來說，下個月就能夠進入太空是很有價值的。”

SpaceX也在研究另一個里程碑式產品。5月，SpaceX首次成功發射并降落了可重復使用的星際飛船（Starship）最新原型機。

“在航天業，可重復使用的、穩定而可靠的產品是具有變革性的。”里奇表示。

在一定程度上，該行業最近一輪投資熱潮也是由里奇的Aurvandil等特殊目的收購公司（SPAC）推動的。從創業公司的角度來看，與特殊目的收購公司合并，是在早期階段籌集大量資金的一種有效途徑。這也改變了投資者的考量方式。

過去，部分投資者對航天創業公司敬而遠之，因為這項技術從開發到產生收入所需的時間，往往比投資社交媒體服務或應用程序長得多。Umbr a 聯合創始人多明諾西洛表示：“如果你在軟件公司，研發了一款應用程序，但它失敗了，你只需要開發一個新程序。失敗的時間成本也許只有一兩個月的時間。”

“但如果你建造了一顆衛星，花費了好幾百萬美元，而衛星出現了故障，你就損失了好幾年的時間。”他補充道。

特殊目的收購公司允許企業比傳統的IPO更早上市，讓投資者可以提前兌現。一般來說，上市公司的價值預測有一部分是基于增長的，而不是實際收入。

航天業已有9家公司公布了與特殊目的收購公司的合并計劃。其中，包括Astra在內的6家公司將在2021年完成合并。與Holicity的合并將為Astra注入約4.89億美元現金，使其得以快速擴張。

坎普表示：“當你發展到需要花費5億美元建造火箭廠的時刻，你就必須上市，因為你已經超過了風險融資的階段。這才是特殊目的收購公司能真正發揮作用的領域。”

Astra將于12月開始合并進程，并于明年6月在納斯達克上市。

投資者、創始人和分析師預計，航天行業將繼續快速擴張。摩根士丹利（Morgan Stanley）預計，航天業將在2040年發展成為一個價值達1萬億美元的產業，遠高于2020年的3500億美元。