西瓜源自哪里？

常見的綠皮紅瓤西瓜是清甜提神的夏季必備品， 但并非向來就是如此甘甜和鮮艷的。西瓜最初的味道和外觀是怎樣的？它們又起源于哪里？

研究表明，西瓜這一解渴的水果并非起源于多產種植作物的古代美索不達米亞的“新月沃土”。德國慕尼黑路德維希-馬克西米利安大學的植物學家蘇珊·倫納和她的同事對人工種植西瓜以及6種野生西瓜，進行了全面的基因測序。

倫納告訴生命科學網站：“我們發現，相比分析過其他品種，現代種植西瓜的基因組與蘇丹野生西瓜最為相近。”蘇丹野生西瓜與種植西瓜有著顯著差異。倫納說：“其瓜瓤是白色的， 而且不太甜， 主要用作動物飼料。”

然而，根據2021年6月發表在美國《國家科學院院刊》期刊上的一項研究顯示，兩品種的基因相似性使研究人員得出結論，即蘇丹野生西瓜可能是種植西瓜的“祖先”。

很有可能是古代農民培育出了野生西瓜的非苦味變種，并在種植過程中逐漸改良提高了它的甜度。紅色的瓜瓤可能也是人工干涉的結果， 農民很可能偏愛并有選擇地培育了紅色的瓜瓤。至于是何時進行育種改良， 以及是由哪個人類文明育種的迄今還尚未可知。倫納試圖揭曉這個問題的答案， 她認為， 蘇丹野生西瓜的地理位置可能并非巧合。

先前的研究發現， 在距今3300年前的古埃及國王圖坦卡蒙的墓室內發現了陪葬的西瓜種子， 但這不足以證明西瓜是被改良育種的甜西瓜。倫納稱：“ 這些西瓜籽可能來自野生西瓜，作為當時的一種小吃。”

但倫納在一幅古埃及墓室壁畫中發現了一種狀似西瓜的水果，該壁畫有4300多年的歷史。倫納稱：“這幅壁畫最早發現于1912年，但從未有人認為畫中是西瓜。在另一個墓室中壁畫上，西瓜和葡萄等其他水果被切好放在托盤中。”這些壁畫以及倫納關于西瓜基因的發現，為我們描繪出一幅古埃及人類改良育種西瓜和享受美食的場景。進而推測出西瓜可能是在古埃及時期在古埃及以及周邊貿易地帶進行改良育種的。

倫納表示，曾經在現今蘇丹境內生活的古代努比亞人經常容易被忽視，有可能是古代努比亞人改良了野生西瓜，并與古埃及人進行貿易往來，也有可能是古埃及人對野生西瓜進行了改良。根據倫納的研究結果顯示，正是在埃及和蘇丹的某個地區，人們最早開始改良野生西瓜品種，之后古埃及人就吃上了美味的西瓜。

慕尼黑工業大學植物生物多樣性教授漢諾·謝菲爾表示，從歷史角度來看，這是一個非常重大的發現。他稱，“顯而易見，我們忽視了北非地區，我們通常主要關注新月沃土作為谷物和豆類（可食用的豆類作物）發源地這一事實，但我們需要進一步投入資源研究北非地區的農業，并將相應發現作為考古依據。”

研究改良種植農作物的野生相近品種不僅能夠滿足我們對歷史的好奇，對現代育種者和農民也有益處，野生西瓜品種的許多特點對西瓜育種大有助益，野生品種比人工種植品種更不易受霉菌、病毒和昆蟲的侵害。深入研究野生西瓜的基因能夠幫助育種者將優良的基因移植到現代作物上，而且不會影響西瓜的甜味和紅色瓜瓤，通過長時間的選擇性育種才能夠實現。

謝菲爾表示，“這或許能夠幫助西瓜種植迎接氣候變化帶來的嚴峻挑戰，例如干旱和高溫。我相信這一行業會對研究西瓜基因感興趣。”