英國富翁冒險“上太空”引熱議

●本報駐英國、德國特約記者 紀雙城　青木 ●本報記者 郭媛丹 ●陳欣 柳玉鵬 王會聰

當地時間7月11日8時40分左右，即將迎來71歲生日的英國維珍集團創始人理查德·布蘭森與其5名雇員一同搭乘“太空船二號”，從美國新墨西哥州出發前往“太空邊緣”，他們啟程時的情形經由網絡直播傳遍全世界。大約一個小時后，布蘭森一行人返回。有西方媒體評論說，這像是布蘭森的一場“信心之旅”，已醞釀多年的太空旅行“商戰”由此迎來“重要時刻”——7月20日，剛從亞馬遜卸任首席執行官的世界首富貝索斯也將上太空。順利完成太空之旅的布蘭森或將在這一市場中“占得先機”。英美億萬富翁爭相親自“上天”令全世界重燃對太空旅行的熱情。有外媒期待，此前主要用于“炒作”的太空旅行能真正迎來一個突破口。也有學者表示，“太空仍是一個屬于精英分子的空間，只是通往那里的方式不同了”。

馬斯克也來捧場了

美國《紐約時報》描述說，2004年，布蘭森創立維珍銀河公司時以為，開展商業化太空旅行服務大概只需要兩三年時間，17年過去了，該公司仍未正式啟動這一業務，它表示，在此之前還需要進行3次試飛，其中就包括7月11日的這次。維珍銀河表示，這是飛船第一次滿員飛行測試。

當地時間11日一早，布蘭森先在推特上發布他與美國太空探索技術公司（SpaceX）創始人馬斯克的合照，并配文“和朋友開始新一天真的太好了”，“感覺很興奮，感覺已準備就緒”。之后，他又發布自己騎車抵達新墨西哥州航天港的視頻。法新社描述說，美國山地時間8時40分左右，一架大型運輸機起飛了。由于天氣原因，啟程時間比原計劃推遲了90分鐘。與布蘭森一同前往太空的五人都是維珍集團的員工，其中兩人是飛行員。

據《俄羅斯報》11日介紹，執行這次任務的“太空船二號”航天器被稱為“團結”號，它將先由“白騎士二號”飛機掛載著，升至約15公里高空后分離，然后借助自身火箭發動機進入亞軌道。法新社稱，一旦火箭發動機停止運作，乘客可解開安全帶，體驗約4分鐘的失重狀態，并通過機艙內的十幾個窗戶欣賞地球。“團結”號達到的最大高度約85公里，隨后調轉尾部，返回地球。

CNN說，布蘭森“冒著巨大風險”進入太空，可能出錯的地方有不少，比如火箭發動機無法點火、機艙失去壓力等。另外，維珍銀河也有過出事故的記錄：“太空船二號”在2014年的一次試飛中墜毀，導致一名駕駛員身亡。不過CNN說，布蘭森一直都是不會回避冒險活動的人。

競爭對手發布航天器對比圖

國際媒體聚焦布蘭森的太空旅行時都會提到貝索斯。這名現年57歲的世界首富也將在7月20日搭乘旗下公司藍色起源“新謝潑德”號亞軌道火箭系統“上太空”，同樣在體驗幾分鐘的失重后返回地球。盡管布蘭森堅稱，兩家公司都選在7月試飛是一個“奇妙的巧合”，然而他比貝索斯晚數周宣布太空旅行日期的做法不得不令人浮想聯翩。

9日，藍色起源在推特上貼出一張與維珍銀河航天器的對比圖，從載具類型、窗戶大小、是否有逃生系統、對環境的影響等多方面細數自家“新謝潑德”號火箭的優越之處。最關鍵的一項是，藍色起源聲稱自己的航天器可抵達海拔100公里的“卡門線”。據英國《衛報》報道，這一高度是總部位于瑞士的國際航空運動聯合會等多家機構定義的大氣層和太空的界線。但美國國家航空航天局（NASA）認為，這一界線是在海拔80公里處，抵達至該高度以上空間的專家和個人可被認定為“宇航員”。“我們的宇航員名字旁不會被打上星號。”藍色起源在這條推文里暗示，維珍銀河的航天器沒有真正抵達太空。

不過，“團結”號此前已進行過載人太空試飛，而“新謝潑德”號火箭尚未開展過載人試飛。由于發布了前述“對比圖”，當藍色起源10日“祝愿”維珍銀河次日的飛行順利后，被不少網民嘲諷“虛偽”。

美國全國廣播公司（NBC）10日稱，雖然11日只是維珍銀河的一次試飛，但如果成功，對它而言將是一次“巨大推動”。法新社說，該公司計劃在2022年初正式開始商業太空旅行業務，據稱已將600張“船票”賣給60個不同國家的顧客，售價從20萬至25萬美元不等。維珍銀河的最終目標是每年開展400次太空旅行。

NBC說，到目前為止，商業航天發射由馬斯克的SpaceX公司主導，它一直在向國際空間站運送貨運飛船，去年還將NASA的宇航員送入軌道實驗室。SpaceX也已經宣布，其首位付費客戶將繞月球暗面飛行。

既是廣告，也是愿望？

“從財務意義上來說，這或許是搭乘航天器的人首次比航天器本身更值錢。”美國“太空”網站9日說，盡管布蘭森和貝索斯的飛行時間都不長，但這或許標志著太空旅行新時代的到來。芝加哥大學學者喬丹·比姆表示，“宇航員”的定義正在發生變化，“沒有改變的是，太空仍是一個屬于精英分子的空間，只是通往那里的方式不同了”。

布蘭森和貝索斯是最早為其乘坐的航天器提供資金的人，但他們并非首批花錢上太空的人。2001年至2009年，7位乘客曾斥巨資乘坐俄羅斯“聯盟”號太空船進入國際空間站。

“太空”網站認為，布蘭森和貝索斯的太空旅行可能只會讓他們更受關注，而非切實為人們增加進入太空的通道。“太空成為他們塑造并提升公眾形象的地方，”比姆表示，“從6分鐘的太空旅行中回來的貝索斯，與升空時的他不一樣嗎？”不過“今日俄羅斯”電視臺11日引述美國專家喬納森·麥克道威爾的話說，兩名億萬富翁的太空旅行“既是一種廣告，也是一種真誠的愿望”。

對于英美商業航天巨頭“上太空”，中國航空學會《航空知識》主編王亞男11日對《環球時報》記者表示，商業化行為有助于航天技術進一步發展。“傳統上來看，航天是用于科學研究和太空技術的探索，相關技術和資源由政府掌握，然而，為了讓航天業的資源、技術、裝備走向更高層級，也需要產業化作為一個重要推動因素。商業航天至少是一個方向，能夠讓普通人跟航天技術有一個類似于當年航空業在運輸和旅游方面的接口。”

德新社11日引述金融服務公司Canaccord最近發表的一項研究稱，到2030年，太空旅游市場規模可能達到80億美元。維珍銀河曾稱，全球預計有“200萬船票”的需求。

王亞男認為，商業載人航天服務主要面臨兩個挑戰，首先在該產業起步初期，最重要的是技術的可靠性和安全性，“稍有差池，這項業務就會受挫，其產業化進度可能要放緩5至10年，甚至更久”。其次是價格，現在的售價距離普通人能夠消費得起的水平還有很大距離，如果想要推進產業化，必須設法降低價格。印度國防分析研究所網站10日說，太空旅游市場在最初階段的客戶主要是名人、超級富豪和受行業支持的私人研究人員。盡管市場規模不會迅速擴大，但利潤可觀。預計將來會有兩到三種不同類型的運載器來進行太空旅行，這有助于降低旅行成本。

“中國商業航天領域的產業化目前也在快速前進，”王亞男表示，“我們企業的重點是在發射一些應用載荷上，比如一些科研實驗衛星、通信衛星等，但載人航天旅行服務肯定會是中國商業航天企業未來關注的一個方向。”▲