美

蘭陵美酒郁金香，玉碗盛來琥珀光。

——[唐]李白《客中行》

漢字是黃帝命史官倉頡創造的，并不是民間自發形成的。于是，造字者總是從封建統治者的觀點出發造字，如“美”字就是帝王在面對江山和人民時所發出的觀感。

當我們把“美”字拆開時，就可以得到“大”和“羊”兩部分。其中，“大”就是《說文解字》“皇，大也。三皇，大君也”中所說的“大”。三皇時代，中國國土遼闊如海，有所謂的“大九州”和“小九洲”之分。（我們熟知的神州只是“大九州”之一。黃帝登位后由于“德不及遠”，便將中國疆土縮小為“神州”，即“小九州”）正因為人民生活在土地上，所以代表人民的“羊”便寫在了代表疆土的“大”上面。

據史書記載，古代帝王總喜歡把治國與烹調相比擬，即所謂“治大國若烹小鮮”，所以“美”便有了引申義——“味甘”。此外，“美”的發聲也與“大”有關，因為疆土大如海，所以“海”字中表示“迷茫”之義的“每”便成了“美”字的發音。請大家仔細觀察下圖中“美”字的演變過程：

遠古時代，古人有祭祀的習俗，祭天祭神中以牛、羊、馬三牲為大獻，以表示對天地的尊重，而獻禮中對牛、羊、馬的皮、色、形等都有著重要的規范，皮不順、色不正的三牲皆不能作為獻禮。從這里我們可以看出選擇作為祭禮的三牲是人們心中最尊貴、美好的物品。而“美”描述的可能是戴著羊頭面具或牛頭面具的祭師正在跳舞的樣子。

從上圖中可以看出，“美”的甲骨文宛如一羊頭人在舞動，可見，戴羊頭面具或者牛頭面具是用來證明祭師的身份尊貴。金文、篆文基本延續了甲骨文中“美”的字形，隸書卻誤將“美”字的“大”寫成“火”，到了楷書才被糾正過來。“美”字由此定型。